烛火高涨，纸灰簌簌飘落，混着淡淡的焦糊味落在地毯上。

姜梓垂眸望着跳动的烛火，指尖微微蜷缩，眼底藏着难掩的忧虑，须臾坚定。

檀欢站在一旁，惊得大气不敢出，却也懂了娘娘的用意，只默默垂手而立，待纸鸢尽数成灰，才轻声试探：“娘娘……”

“收拾了。”

檀欢了然，仔细打扫过后，没留下一丝痕迹。

榻上，姜梓渐渐平复心境，檀欢回至榻前，“是五皇子有危险了？”

“危险……”

是有危险，姜梓却不知如何形容这危险，亦或，生机，“不管铮儿做什么，本宫这个做母妃的，都该支持他。”

彼时皇上扶植自己儿子，一为历练太子，二为验证姜氏一族的忠心。

她默默承受，却不成想皇上给予自己儿子的结局竟然是远调边陲，这样的安排令她寒心。

他朝太子登基，她可以不顾自己处境，姜氏一族的处境她不能不想。

“皇后在冷宫如何了？”

檀欢闻言，“皇后在冷宫没吃着苦，膳食虽不如在延春宫，也绝对不是冷宫嫔妃的待遇，而且奴婢得着消息，前几日，太子去见过皇后。”

姜梓眸色微寒，“若非皇上允许，太子没那么大胆子，想来当日废后也非皇上真心，不过是给百官众臣做个样子，也是为了安抚裴冽。”

檀欢忧心此事，“奴婢怕……”

“不用怕了。”

姜梓最清楚自己儿子的脾气秉性，当日离城他未与自己道明厉害关系，便是心中无他想，而今说出这四个字，便是心中生出他想。

此前裴冽入皇宫，曾言时会入靖平郡。

若她猜测不错，裴冽必是见了自己的儿子。

他们所谈，姜梓亦猜出大概，“既然铮儿有了决定，本宫亦不会坐以待毙，皇后的命，有用。”

檀欢闻言，亦猜出自家娘娘的意思，眼神里闪出一般坚定，“奴婢愿为娘娘，赴汤蹈火。”

见檀欢那副模样，姜梓心疼，“这条路走下去，可不容易。”

“奴婢不怕。”

见状，姜梓放下心，“有些饿了。”

檀欢当即端起瓷碗，“奴婢去御膳房时，一直守夜的赵嬷嬷换了人，是个十六七岁的宫女，生面孔，不过手艺不错，这莲子羹闻上去就很香……”

话说到这里，连同端着瓷碗的檀欢都停下来。

主仆相视，视线皆落在那碗莲子羹上。

片刻，檀欢倏然将瓷碗搁回矮几，“娘娘……”

“别声张，你带出皇宫查一查。”

檀欢重重点头，“奴婢明白。”

事有异常必为妖，御膳房突然换厨子可不是什么好事……

漠北，龙城。

三十里外。

篝火前，拓跋锋将烤好的狼肉撕下来一大块送到裴铮手里。

那肉被烤的外皮焦香酥脆，内里嫩软多汁，油珠顺着肉块边缘滋滋滚落，滴在火里，溅起细碎的火星混着肉香弥漫开，驱散了漠北深夜的寒凉。

“烤的不错。”裴铮咬下一块，焦香在舌尖散开，赞许道。

“漠北不比你们大齐。”

拓跋锋也撕下一块狼肉，语气平淡，眼底却藏着几分叹然，“大齐土地肥沃，良田千里，种啥都能有收成，可漠北不一样，风沙大，土地贫瘠，压根种不出什么好庄稼，地里收成连百姓温饱都难顾上。”

这是裴铮第一次来漠北，过往曾听舅父提过漠北国情，此行所见，沿途荒寒，确实如其所言，百姓艰难。

“虽说艰难，却也有活下去的法子。”

拓跋锋笑道，指尖蹭过唇角油光，“漠北最不缺的就是野兽，山林里的狼、鹿、黄羊随处可见，百姓半数都会狩猎，靠一身好箭法，既能填饱肚子，也能将猎来的皮毛换些粮食布匹，勉强糊口。”

“难怪六皇子麾下黑鹰骑个个都善骑射，身手矫健不凡。”

来自强者的赞许，让拓跋锋多了几分意气，“那是自然！我麾下的黑鹰骑，个个都是从漠北最精锐的猎手里头挑出来的，自幼在山林里摸爬滚打，箭法百步穿杨，骑术更是无人能及，别说寻常兵卒，便是大齐最精锐的骑兵，也未必能及得上他们半分！”

裴铮瞧着他，“你这么傲气，难怪会落得这样的下场。”

被戳到痛处，拓跋锋眼底光芒骤散，随即眸间聚拢而起的，是冰寒冷意，“父皇妒我麾下黑鹰骑个个精锐，妒我深得漠北百姓拥戴，妒我手握兵权，声望盖过他这个漠北王。”

裴铮听着拓跋锋的话，倒像是说姜氏一族。

“他可以让我死，但不能为了让我死刻意引起战火，牺牲我漠北数以万计的将士。”

拓跋锋决绝开口，“他这般心胸狭隘，只顾自己权势，半点不顾漠北百姓安危，不配做漠北王，更不配守护漠北万里河山，不配守护那些真心拥戴他的百姓。”

“谁配？”

“我配。”

拓跋锋的话惹的裴铮一笑，“知道我为什么会觊觎那个位子么？”

拓跋锋侧目，“世子之争，不是你死就是我活。”

“若只为自己，我倒不稀罕那个位子。”

裴铮神色肃然道，“因为我看出漠北王早晚会与梁帝结盟，吞并我大齐，奈何父皇跟裴启宸的朝中政见皆不偏向于此。”

“这样的话，你同别人讲，他们会觉得你虚伪。”

裴铮点头，“只对一人讲过。”

“谁？”

“裴冽。”

裴铮想了想，“你是第二个。”

“大齐九皇子……”

拓跋锋不语，扯着狼肉往嘴里搁，“等天亮，我们直取龙城，待我功成，必助你。”

篝火噼啪作响，拓跋锋咽下嘴里的肉，“我可，只助你。”

听到这句话，裴铮蓦然转头，“六皇子这话什么意思？”

“字面意思。”

半晌，裴铮一笑，“九皇弟叫你试探我？”

四目相对，拓跋锋亦笑，“信么，有那么一刻，我是真心。”

“信。”

相处数日，并肩作战时也曾生死相托，裴铮相信拓跋锋是真心。

但他知道，裴冽更适合那个位子……


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