夕阳西下，车队缓缓行驶在官道上，向着平舆的方向前进。墨云凤站在马车上，望着远方的汝水，眼神坚定。她知道，此次嵩山之行，不仅为鹿鸣湾争取到了强大的援援，还挫败了隗嚣的阴谋，为邓晨的布局，又增添了几分胜算。

远在平舆的邓晨，收到墨云凤送来的传信，得知联络风云观、白家成功，还得知了隗嚣的偷袭计划后，哈哈大笑，对着严光道：“子陵，你看，天助我也！有了风云观和白家的支持，再加上我们提前部署，隗嚣的暗线和周氏豪强，就是自投罗网！”

严光抚掌大笑：“好！好一个墨云凤，果然不负所托！三日后，我们就布下埋伏，让他们有来无回，彻底扫清汝水沿岸的隐患，让鹿鸣湾工坊，再也无后顾之忧！”

汝水滔滔，寒风渐歇。墨云凤带着援兵，向着平舆疾驰而来；邓晨在平舆，早已布下天罗地网，等着隗嚣的暗线自投罗网。一场新的交锋，即将拉开序幕，而这一次，邓晨一方，已然占据了绝对的优势。

建武七年正月，汝南冰雪渐融，汝水解冻，碧波东逝，载着往来的商船，也载着千里之外的牵挂，缓缓驶向鹿鸣湾。

邓晨收到孔柳的密信后，一面部署应对司隶校尉府暗探、防备王怀诬告，一面加急推进船坞建设——蒸汽机雏型虽成，可造蒸汽船、通出海路，最缺的便是三样东西：布匹、盐、粮。

布匹可制船帆、做营帐，盐能保鲜、供工匠食用，粮食更是支撑工坊运转、养活数百工匠的根基。

汝南本地虽产粮，却不足以供应工坊与暗卫的消耗；盐道被汝南豪强周氏掌控，此前周氏暗通隗嚣，处处刁难，根本不肯售盐给邓晨；布匹则需从江南采购，可江南商路被刘秀暗中管控，私运布匹需冒极大风险。

邓晨站在汝水岸边，望着往来的商船，眉头紧锁。严光站在他身边，叹了口气：“文伟，布匹、盐、粮，缺一样都不行。周氏那边刚被我们挫败偷袭阴谋，怀恨在心，盐道绝无可能打通；江南商路被朝廷管控，私运风险太大；本地粮草储备，最多只能支撑一个月，再想不出办法，工坊就得停工，蒸汽船更是无从谈起。”

邓晨沉默不语，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是当年妫菁送他的，羊脂玉上刻着一朵莲花，温润细腻，是他贴身戴了八年的物件。

他想起妫菁，想起当年在南阳新野，那个身着青裙、眉眼温婉却又带着几分韧劲的女子，想起她曾说过：“邓郎若有需，妫家万贯家财，皆可为你所用，哪怕粉身碎骨，亦无半句怨言。”

妫菁出身南阳妫氏，祖上世代经商，掌控着南阳半数的布匹、盐运生意，富可敌国。

他与妫菁相识，比认识孔柳还要晚半年，是在新朝地皇三年因为遇见了邓晨，多年不能见光的脸疾得以痊愈。后来二人又合作开染坊，邓晨居然会做最好的紫色染料，颜色纯正还不褪色，引得时任妫氏家主的妫老爷子赏识，也让妫菁，动了心。

妫菁不同于孔柳的温婉才情，她自幼跟着父亲打理商队，精通商道，心思缜密，行事果决，既有南阳女子的柔情，又有男子不及的魄力。

她懂他的抱负，懂他的隐忍，更懂他乱世之中的身不由己。

当年他要北上河北，她偷偷送他十万两白银，还有一车队物资，对他说：“邓郎只管去逐你的天下，南阳的商路，我替你守着，若有一日你需粮草、需物资，只要传一句话，我必亲自送来。”

后来他助刘秀起兵，颠沛流离，与妫菁断了联系，再后来定居汝南，忙于工坊与布局，更是无暇顾及江南的她。他知道妫菁对他的心意，就像知道孔柳的心意一样，可他身负重任，前路未卜，刘元又即将寻回，他不敢给她们任何承诺，只能将这份情谊，悄悄藏在心底。

这些年，妫氏在南阳历经风雨，躲过了王莽的盘剥，避开了战乱的侵扰，不仅守住了家业，还暗中打通了南阳至汝南的隐秘商路，只为等他一句召唤。

邓晨不是没想过向妫菁求援，可他怕连累妫氏——江南商路被朝廷管控，妫家私运布匹、盐、粮，一旦被发现，便是满门抄斩的大罪。

“大人！鹿鸣湾码头传来消息，有一艘南阳来的商船，船主不肯透露身份，只说要见大人，还说，他带来了‘莲心’的信物。”暗卫邓肖匆匆赶来，声音里带着几分急切，也有几分惊喜。

“莲心？”邓晨浑身一震，猛地转头看向邓肖，眼中闪过难以置信的光芒。他的心跳陡然加快，仿佛要跳出嗓子眼一般。

“快！带我去码头！”邓晨的声音中带着一丝急切，他的脚步匆匆，连身上的披风都忘了系。严光看着他的背影，笑着摇了摇头，心中暗自感叹，他太了解邓晨了，看似沉稳内敛的外表下，实则藏着一颗重情重义的心。妫菁的到来，不仅能解物资之困，更能了却他一桩心事。

鹿鸣湾码头，一艘乌木大船停靠在岸边，船身坚固，船帆上绣着一朵隐秘的莲花，不仔细看，根本发现不了。船头站着一个女子，身着月白锦裙，长发挽起，插着一支莲簪，眉眼依旧温婉，只是眼角多了几分岁月的痕迹，正是妫菁。

她望着岸边匆匆赶来的邓晨，眼底泛起泪光，却强忍着没有落下。八年了，从南阳一别，整整八年，她终于再次见到他。他比当年沉稳了许多，眉宇间多了几分沧桑，却依旧是她心中那个意气风发、心怀天下的少年郎。

邓晨走到码头边，看着船头的妫菁，喉咙微微发紧，千言万语，到了嘴边，却只化作一句：“妫菁，你怎么来了？”他的声音有些颤抖，眼神中充满了复杂的情感，有欣喜，有期待，还有一丝紧张。


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