应天京城的年味，比大宁城要浓上数倍。

    腊月三十这天，府东街、大工坊、四方城门附近的主干道早已人声鼎沸。

    青石板路与水泥路被清扫得干干净净，两侧商铺挂满了朱红灯笼，

    从街头一直延伸到街尾，像是一条燃烧的火龙！

    家家户户都贴上了崭新对联，皆是从应天商行采买，价格低廉，且出自名家之手。

    街边的年货摊一个挨着一个，摊主们扯开嗓子吆喝，声音此起彼伏。

    大街上人山人海，即便身处冬日，也让人不由自主地感到一阵闷热。

    在这热闹之下，禁军的巡逻队伍比往日多了不少。

    他们身着黑色甲胄，手持长枪，步伐整齐，神情肃穆地在街巷间穿梭。

    寻常百姓见了，都会下意识地侧身让行，原本喧闹的谈话声也会压低几分。

    年味虽浓，却压不住那股弥漫在空气中的压抑！

    不知从什么时候起，京中便多了这些巡逻军卒，

    京中百姓从最初的不解，渐渐变成了习惯。

    位于府东街街头的应天商行，更是热闹得挤不开人。

    商行门脸装饰得格外喜庆，外立面上悬挂着数丈长的大红绸缎，原本银白色的墙体被映衬得格外亮眼。

    大门上贴着鎏金春联，门楣上悬挂着巨大宫灯。

    门口的伙计穿着崭新的棉袄，忙得脚不沾地。

    门前，开业时的围栏再次被摆了出来，这次更为壮观，一直从街头延伸到街尾，甚至堵到了应天府衙的大门。

    但身为府尹的高守见到这一幕，却没有丝毫生气，反而笑得眼睛都快眯了起来。

    应天商行如今与府衙一荣俱荣、一损俱损，

    商行生意越红火，府衙收缴的赋税就越多！

    得益于应天商行的商税，今年府衙不仅没有拖欠俸禄，甚至还有余钱发放年节补贴，让他的名声好了不少。

    听着前方的人声鼎沸，高守渐渐将视线北移，似是要越过重重高墙，望向屹立在城北的皇城。

    慢慢的，他的脸色变得凝重，悄无声息地叹了口气：

    “唉，不知明年还能不能好好过年啊。”

    与市井的热闹不同，皇宫深处的年味，更多的是威严肃穆。

    午门之上，巨大的鎏金宫灯随风轻轻晃动。

    朱红宫墙上贴着巨幅春联，字体雄浑有力，透着皇家气派。

    宫道两旁的松柏树上，缠绕着五彩绸带，枝头挂着小巧宫灯，远远望去，像是繁星点点。

    各处大殿的广场上，禁军守卫森严，他们身披坚执锐，一动不动地站在寒风中，目光锐利如鹰，扫视着每一个进出的人。

    往日里偶尔能听到的宫人鱼语，如今早已销声匿迹，只有禁军换岗时甲片碰撞的脆响，在空旷的广场上回荡，透着一股凄凉。

    武英殿内，灯火通明。

    朱元璋身着大红常服，坐在椅子上，手里拿着一份奏折，久久没有翻动。

    他的头发已经花白了大半，脸上皱纹深如沟壑，眼神浑浊却又时不时闪过一丝锐利光芒。

    案几上摆放着一盘早已冷却的糕点，旁边是一杯浓茶，水汽袅袅，却驱不散殿内的凝重。

    “传旨，明日大朝祭天，所有在京勋贵、文武百官，一律到场，不得有误。”

    朱元璋的声音低沉沙哑，带着不容置疑的威严。

    “是！”

    殿外的太监连忙躬身应道，脚步轻缓地退了出去，不敢有丝毫耽搁。

    时间流逝，眨眼间太阳西斜。

    北城门处，一阵急促的马蹄声打破了傍晚的宁静。

    三辆装饰简朴却异常坚固的马车，在一队骑兵的护送下，缓缓驶向城门。

    马车的车轮碾过薄雪，留下深深辙印。

    骑兵们身着铠甲，腰佩长刀，神情警惕，护送着马车风尘仆仆，显然是长途跋涉而来。

    城门之下，早已站满了人。

    为首的是魏国公徐辉祖，他身着绯色官服，面容刚毅，眼神沉稳。

    身后站着开国公常升、舳舻侯朱寿等一众公侯勋贵，个个身着正装，神色却异常凝重，没有丝毫过年的喜悦。

    礼部左侍郎张衡站在最前面，手里捧着一份文书，脸上带着笑容，眼底却藏着一丝不安。

    马车停下，车门打开，首先走下来的是曹国公李景隆。

    他约莫二十多岁，身材高大，面容俊朗，眉宇间带着一丝疲惫，身上的甲胄还沾着风尘。

    紧随其后的是定远侯王弼以及长兴侯耿炳文，

    两人都是须发花白的老将，脸上刻满风霜，眼神锐利。

    下车后，他们便下意识地扫视着周围环境，带着军人特有的警惕。

    “曹国公、定远侯、长兴侯，一路辛苦！”

    张衡连忙上前，躬身行礼，语气恭敬：

    “陛下有旨，令下官在此迎接诸位大人入城。”

    李景隆等人微微颔首，没有过多寒暄，只是与前来迎接的徐辉祖等人互相拱手示意。

    往日里勋贵相见，总会有说有笑，此刻却只有简短的问候，空气中弥漫着一股压抑的沉默。

    徐辉祖走上前，拍了拍李景隆的肩膀，低声道：

    “一路劳顿，先入城歇息吧。”

    李景隆点了点头，目光扫过在场的公侯，见每个人脸上都是凝重之色，心中的不安更甚。

    他们本在西北练兵，压根没有回京过年的打算，

    却在几日前突然接到陛下的加急圣旨，令他们即刻回京，不得延误。

    这般仓促的诏令，让他们心中都清楚，京城必定是出了大事。

    入城的队伍缓缓前行，李景隆有意放慢脚步，与徐辉祖缀在后面。

    寒风打在脸上微微生疼，两人都没有说话，沉默地走了一段路。

    李景隆率先开口，声音压得极低：

    “京中到底发生了什么事？陛下为何突然召我们回来？”

    徐辉祖侧头看了他一眼，眼神复杂，叹了口气，沉声道：

    “局势严峻，具体的事，不便在街头多说。

    你刚回来，先安顿好，

    明日大朝，陛下自会有旨意。”

    李景隆眉头紧锁，心中的猜测越来越强烈，

    他犹豫了一下，还是忍不住问道：

    “我在西北时，就听到一些流言，说说太子殿下病重，此事是真的吗？”

    这话一出，徐辉祖的脚步顿了顿。

    他转头看向李景隆，脸上没有任何表情，只是再次叹了口气，声音低沉得几乎被寒风淹没：

    “我不知道。”

    简单的几个字，却让李景隆的心沉到了谷底。

    他与徐辉祖相识多年，知道徐允恭的为人，说话做事向来直言不讳。

    若是此事为假，他必然会当场否认，如今这般含糊其辞，已然说明了一切。

    李景隆抬手抹了把脸，眼神中满是难以置信。

    太子仁厚，是朝野上下公认的储君，更是诸多勋贵心中稳定朝局的支柱。

    他实在无法想象，若是太子真的病重，这大明的天，会变成什么模样。

    “回去后，谨言慎行，莫要轻信流言，也莫要轻易站队。”

    徐辉祖拍了拍他的胳膊，语气凝重：

    “如今的京城，步步皆是险棋，小心为上。”

    李景隆点了点头，目光落在前方躬身引路的张衡身上，声音压得极低：

    “按规制，迎接之人该是礼部尚书出面才是，怎么是张衡？李原名尚书呢？”

    徐辉祖的眼神复杂了几分，侧脸在夕阳余晖下显得格外刚毅，却又透着一丝难以掩饰的疲惫。

    他抬手拢了拢官袍的衣襟，挡住扑面而来的寒风，声音低沉得如同风中的私语：

    “李尚书致仕回家了。”

    “致仕？”

    李景隆瞳孔微缩，脸上满是难以置信：

    “他怎么会突然致仕？”

    李原名在故元时就小有名气，到了大明更是声名显赫，在礼部尚书任上多年，乃是百官表率。

    怎么会在这敏感时候辞官，实在不合常理。

    徐辉祖叹了口气，脚步又慢了些，与后面的人拉开了距离：

    “不是他想辞，是不得不辞。”

    他的目光扫过远处巡逻的禁军，眼神复杂：

    “前些日子，朝堂上又起了纷争。

    一群官员联名上书，说如今国库空虚，要改税法、废宝钞，

    还要对应天商行加征重税，说商行垄断了京畿贸易，赚得盆满钵满，

    正好弥补那些偷税漏税的小商行留下的亏空。”

    “对应天商行加征重税？”

    李景隆脸色一变：

    “疯了不成？应天商行的税本就交双份，怎么不去追缴那些不交商税的？

    再者，应天商行背后牵扯多少民生？

    真要加征重税，民间迟早要乱。”

    “朝堂上的大人哪里管民间死活。”

    徐辉祖的语气里带着一丝嘲讽，更多的却是无奈：

    “这群人要么是被某些势力撺掇，要么是想趁机敛财。

    李尚书一力反对，说改税法、废宝钞需循序渐进，

    对应天商行加征重税更是饮鸩止渴，会动摇国本。”

    他顿了顿，声音压得更低：

    “朝堂上吵得不可开交，有人当场弹劾李尚书，说他收了应天商行的好处，为商贾站台，不顾朝廷安危。

    李尚书性子刚直，哪受得了这般污蔑？

    当场就气得呕了血，倒在朝堂上。”

    李景隆听得心头一沉，下意识地握紧了拳头，指节泛白：

    “后来呢？”

    “后来陛下派人送他回府休养，可他心气郁结，一病不起。”

    徐辉祖的眼神黯淡下来：

    “没过几日，他就递了致仕奏折，说自己年老体衰，不堪重任。

    陛下准了，还赏了些药材银两。

    太医说，他这病积郁太深，能不能挺过这个年，都难说。”

    寒风呼啸，卷起地上的残雪，打在两人的官袍上，发出沙沙声响。

    李景隆脸上的疲惫早已被凝重取代，

    他看着前方熙熙攘攘的人群，只觉得这应天京城的热闹，背后藏着的全是刺骨寒意。

    “现在的礼部尚书是谁？”

    李景隆定了定神，又问道。

    徐辉祖摇了摇头：

    “没有尚书，不仅礼部没有，户部也没有。”

    “什么？户部尚书也空缺了？那是谁在主持两部公务？”

    户部管财政，礼部管礼仪祭祀，都是六部之中至关重要的衙门。

    主官空缺，岂不是乱了套？

    “都是各部的左侍郎主持。”

    徐辉祖的声音里透着深深的无奈：

    “陛下近来心思难测，朝堂上各方势力盘根错节。

    那些上书改税法、废宝钞的官员，背后牵扯甚广，

    有藩王的人，有勋贵，还有一些前朝遗留的旧臣。”

    他转头看向李景隆，眼神锐利如刀：

    “陛下也分不清谁是真心为朝廷，谁是包藏祸心。

    提拔谁，都怕助长一方势力，贬斥谁，又怕错杀忠臣。

    索性就空着尚书之位，让左侍郎们暂且主持公务，相互制衡。”

    李景隆只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，浑身都有些发冷。

    他万万没想到，京中局势竟然已经严峻到了这等地步。

    上一次六部主官空缺，还是郭桓贪污官粮案时，

    那时户部侍郎王道亨、礼部尚书赵瑁、兵部侍郎王忠、刑部尚书王惠迪、工部侍郎麦志德等人皆有涉及，

    大杀一通后，尚书空了四个，一直到残党余孽被肃清，才重新选任。

    如今，居然又到了这等地步？

    “那些提议加税、废宝钞的，分明就是逆党！”

    李景隆咬着牙，声音里带着一丝怒意：

    “不顾国本，煽动朝局，就该一抓了之，明正典刑！陛下为何不下令处置？”

    在西北练兵两年，他习惯了雷厉风行，实在看不惯这等拖泥带水、暗流涌动的局面。

    徐辉祖闻言，却只是缓缓摇了摇头，脸上露出一丝复杂，似是无奈：

    “若是能一抓了之反倒简单了，现在是拔出萝卜带出泥，你中有我，我中有你，

    陛下曾经试过，拔了一颗萝卜，相隔八百里外的玉米地却倒了，牵连太深，而且遍布整个大明。”

    他抬手，指了指前方不远处的一座酒楼，酒楼窗边人影晃动，看似寻常，却不知藏着多少眼线：

    “如今的朝堂，早已不是当初。”

    徐辉祖的声音低沉而沙哑：

    “太子病重，储位悬空，各方势力都在暗中布局。

    今天还是主张保太子的忠臣，明天可能就会因为利益诱惑，转而投靠其他皇子，

    今天看似是反对加税的贤臣，说不定转眼就会为了自保，与逆党同流合污。

    忠奸难辨，甚至能随时转变。

    陛下久经沙场，见惯了人心险恶，可面对如今这盘错综复杂的棋局，也不敢轻易落子。”

    “若是贸然抓人，抓对了还好，若是抓错了，或者抓了一个，牵扯出一串，甚至引发更大的动乱，怎么办？”

    徐辉祖的目光扫过李景隆：

    “太子病重，朝廷最忌动乱。

    陛下现在能做的，也只是稳住局面，暗中观察，等待时机。

    你回来后也不要贸然出手，要以大局为重。”

    李景隆沉默了，看着眼前繁华却又压抑的京城，只觉得胸口像是堵了一块大石，闷得喘不过气。

    这应天京城，看似是大明的心脏，是天下最繁华的地方，

    实则早已是一个巨大的漩涡，各方势力在此角逐，稍有不慎，就会粉身碎骨。

    李原名致仕，两部尚书空缺，城中到处都是禁军，太子又病重，这一桩桩、一件件，都在预示着一场巨大风暴，即将来临。

    “那太子殿下的病情，到底如何？”

    李景隆还是忍不住，又问了一遍，语气里带着一丝侥幸。

    徐辉祖没有立刻回答，只是抬头看向皇城方向：

    “自从出事后，太子殿下就再也没有出过东宫。”

    李景隆脸色大变，呼吸猛地屏住！

    徐辉祖又道：

    “东宫的太医换了一波又一波，御膳房每日送进去的汤药从未断过，可除了陛下与几个大太监，没人知道太子到底怎么样了。”

    他转头看向李景隆，眼神里带着一丝警告：

    “九江，有些事，知道得越多，危险就越大。

    陛下召你们回来，必然是有大事要办。

    管住自己的嘴，管住自己的手，别卷入任何派系之争。

    安安稳稳过完年，等明日大朝，一切自会有分晓。”

    李景隆重重地点了点头，脸上的神色早已从最初的疑惑、愤怒，变成了深深的凝重。

    他深吸一口气，寒风灌入喉咙，带着刺骨的凉意，却让他清醒了许多。

    他摇了摇头，自嘲一笑：

    “真是荒谬，在西北时，整日想着应天的繁华，可回来后却觉得，西北也挺好。”

    “西北.”

    徐辉祖眼窝深邃，嘴角动了动，不知想到了什么，问道：

    “秦王殿下在陕西如何？”

    李景隆一愣：

    “很好啊，怎么了？”

    徐辉祖眼窝又深邃了几分，轻轻摇了摇头：

    “没事。”

    (本章完)


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