进了腊月二十，奉天城下了今冬头一场大雪。

鹅毛片子似的雪，从后半夜开始下，到天亮还没停。张府各院的仆役天不亮就起来扫雪，青砖路上扫出一条道，可两边雪堆得老高。

守芳起了个大早。西厢小厨房开了三天，她亲自盯着采买、做饭。米面菜都是周妈去外头市上买的，新鲜，也贵点儿，可吃得放心。

学铭的肚子早就好了，小脸儿又有了红润。学良身子也养回来了，每天早晨跟着守芳在院里打拳——不是什么正经功夫，就是守芳前世在部队学的军体拳，简单，可活动筋骨够用。

“姐，今儿个还练吗？”学良搓着手，哈气成霜。

“练。”守芳扎紧裤脚，“越是冷，越得动。不动，寒气就往骨头里钻。”

姐弟俩在院里打了趟拳，身上都见了汗。回屋的时候，周妈已经熬好了小米粥，蒸了馒头，还炒了个白菜粉条。

正吃着，外头传来吵吵声。

声音是从花园方向传来的，听着像是个女人在哭，还有呵斥声。

守芳放下筷子：“周妈，去看看咋回事。”

周妈去了，不一会儿回来，脸色不太好看：“小姐，是五太太……在花园那儿，让三太太给说哭了。”

守芳心里一动。

五姨太寿氏，她记得。那日在城门口接他们的时候，寿氏站在最后头，穿着半旧的藕荷色棉袄，低着头，不怎么说话。后来在主厅吃饭，她也坐得最远。

听说寿氏出身低，是张作霖在洮南时纳的，性子最软，常受欺负。

“因为啥？”守芳问。

周妈压低声音：“好像是月例银子的事儿。三太太说五太太屋里用度超了，要扣下个月的月例。五太太争辩两句，三太太就当着一院子下人的面，说她‘不知好歹’‘忘了自己几斤几两’……”

守芳点点头，没说话。

吃完饭，她让周妈收拾碗筷，自己牵着学铭出了西厢。

“姐，咱去哪儿？”学铭问。

“去花园转转。”守芳说。

花园在府里东北角，这会儿雪还没扫净，假山、亭子都盖着厚厚一层白。守芳走到月亮门边，就听见里头压抑的哭声。

她停住脚，从门缝往里看。

寿氏独自坐在亭子里，肩膀一耸一耸的，正拿帕子捂着脸哭。身上还是那件藕荷色棉袄，袖口都磨毛了。天这么冷，她连件斗篷都没披。

守芳低头，从怀里掏出个小油纸包。里头是她昨儿个试着做的几块山药糕，切成小兔子的形状，用红豆点了眼睛，看着怪可爱的。

她蹲下身，对学铭说：“看见亭子里那个姨姨没？”

学铭点头。

“你把这个送过去，就说……”守芳想了想，“就说‘姐姐说这个甜，吃了就不苦了’。”

学铭眨眨眼：“姐，她为啥哭啊？”

“心里苦。”守芳摸摸他的头，“去吧，轻点儿。”

学铭捧着小油纸包，迈着小短腿，蹬蹬蹬跑进亭子。

寿氏正哭着，突然看见个小孩儿跑过来，吓了一跳，赶紧抹眼泪。

“姨姨，”学铭把油纸包递过去，奶声奶气地说，“姐姐说，这个甜，吃了就不苦了。”

寿氏愣住了。

她接过油纸包，打开一看，是几块精致的小点心，做成小兔子模样，憨态可掬。她抬头，看见守芳站在月亮门边，正静静看着她。

寿氏脸一红，赶紧站起来：“守芳小姐……”

守芳走进亭子，规规矩矩行了个礼：“寿姨娘。”

“快别……”寿氏手足无措，“我、我就是……心里不痛快，在这儿坐会儿……”

守芳没提刚才的事，只看了看亭子四周：“这花园景致不错，就是花草打理得不太好。我院里正缺个懂花草的人帮忙照看……”

她顿了顿，看着寿氏：“寿姨娘若有空，可否指点一二？不白指点，我按市面上花匠的工钱付，绝不亏待。”

寿氏愣住了。

她进府这么多年，因为出身低，谁见着都是表面客气，背地里看不起。张作霖对她也就是新鲜了那阵子，后来就淡了。各房姨太太使唤她，都当理所应当，哪会给什么工钱？

可守芳这话说得认真。不是施舍，是请她“帮忙”，还要给报酬。

“我、我不太会……”寿氏声音细细的。

“姨娘谦虚了。”守芳说，“我听说姨娘老家是洮南的，那儿出好芍药。奉天这地界，能养好芍药的人可不多。”

这话说到寿氏心坎里了。她娘家确实是种花的，她小时候跟着爹娘侍弄过花草。进了张府后，这手艺再没用过。

“那、那我试试……”寿氏小声说。

“谢谢姨娘。”守芳笑了，又从怀里掏出个小荷包，“这是头一个月的工钱，您先收着。”

寿氏接过荷包，一掂，沉甸甸的，里头至少是五两银子。她眼眶又红了：“这、这太多了……”

“应该的。”守芳顿了顿，像是突然想起什么，“对了，前儿个我听周妈说，东街‘永济堂’新来了个大夫，姓陈，治咳喘是一绝。姨娘若有空，不妨去问问——听说您母亲身子不太爽利？”

寿氏浑身一震。

她母亲有老咳喘的病，一到冬天就犯，今年尤其重。这事她没跟任何人说过，守芳怎么会知道？

其实守芳是猜的。前世她研究过奉天地方志，知道这个时期肺痨、咳喘是常见病。寿氏出身贫寒，母亲操劳一辈子，有这病的概率极大。就算猜错了，也是一份关心，不亏。

可她猜对了。

寿氏的眼泪“唰”地下来了：“守芳小姐……您、您怎么知道……”

“我也是听说的。”守芳轻声说，“姨娘抽空去看看吧。若是缺银子，跟我说。”

寿氏泣不成声。

这么多年，在这深宅大院里，她像个影子似的活着。没人真把她当回事，更没人关心她娘家如何。可这个九岁的小姑娘，不仅给她尊重，给她活计，还记挂着她母亲的病。

她“噗通”跪下了。

“小姐！您的大恩大德，我……”

“快起来。”守芳扶起她，“咱们都是这个家里的人，互相帮衬，应该的。”

寿氏站起来，擦干眼泪，眼神变得坚定：“小姐，有件事……我得跟您说。”

“您说。”

寿氏看了看四周，压低声音：“二太太……就是卢氏，她跟娘家表哥合开了一家粮店，叫‘丰泰号’。用的是府里的名头，可赚的钱，都进了她自个儿的腰包。”

守芳眼神一凝。

“您怎么知道？”

“我、我有个远房表弟，在‘丰泰号’当伙计。”寿氏声音更低了，“他说，粮店从奉天周边收粮，价格压得低，转头卖给府里……价格就翻上去了。中间的差价，二太太拿七成，她表哥拿三成。”

守芳心里冷笑。

怪不得卢氏这么有钱，这么嚣张。原来是在喝张家的血。

“这事，父亲知道吗？”她问。

寿氏摇头：“大帅军务忙，哪顾得上这些？账目都是二太太……以前是二太太，现在是三太太管。可三太太刚接手，怕是还没摸清门道。”

守芳点点头：“姨娘，这事您别再跟别人说。我心里有数了。”

“哎。”寿氏应声，又补充道，“还有……二太太虽禁足了，可她院里的人还在走动。小姐，您得多加小心。”

“谢谢姨娘提醒。”

两人又说了几句花草的事，守芳便带着学铭回去了。

走在回西厢的路上，学铭仰着小脸问：“姐，那个姨姨为啥哭啊？”

守芳摸摸他的头：“因为有人欺负她。”

“那咱们帮她，对不对？”

“对。”守芳说，“这世道，弱肉强食。可咱们不能光顾着自己强，也得拉拔那些被欺负的人。”

学铭似懂非懂地点头。

回到西厢，周妈迎上来：“小姐，四太太院里又送东西来了。”

桌上放着个食盒，比上回那个还精致。守芳打开，里头是四样新点心，还有一小罐蜂蜜。

“说是让您润润嗓子。”周妈说。

守芳盖上食盒，对周妈说：“拿去给前院当值的弟兄们分了吧。就说天冷，请大家吃个点心。”

周妈一愣：“这……四太太那儿……”

“照我说的做。”

“哎。”

周妈提着食盒走了。

守芳坐在窗前，看着外头的雪。

寿氏收服了，这是第一步。卢氏的贪腐把柄，抓在手里了，这是第二步。四姨太许氏频频示好，得防着，这是第三步。

路得一步一步走。

她摊开纸，拿起笔——这是她托周妈从外头买的，便宜的毛边纸，可够用了。

她在纸上写下一行字：

合纵连横，步步为营。

然后，把纸凑到炭盆边，烧了。

灰烬落在盆里，很快没了痕迹。

守芳拍拍手，站起身。

该去给父亲请安了。


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