第391章  恐怖的赤潮城

    等使者队伍正式被接待时，天色已昏暗，但城内却亮如白昼。

    魔石灯沿著主街排成一道弧线，延伸到行政区的高塔。

    索雷尔被带入行政中心的大楼。

    厚重的门轻轻一推便开了，连门铰链都没有发出声响。

    在门口等候他的人，是一个头发灰白、衣著笔挺的老人一布拉德利。

    这位负责赤潮城行政中枢的老人，举手投足带著一种和北境完全不搭的从容。

    布拉德利微微欠身，不卑不亢：「欢迎您，索雷尔大人。」

    索雷尔注意到所有举动都恰到好处，却少了贵族对皇室使节惯有的讨好。

    他下意识挺了下背：「不知路易斯·卡尔文伯爵何在？我此行有要事面见。」

    布拉德利仍保持著那副，温和却疏离的态度：「伯爵大人正在巡视新矿脉与冰河航路，归期未定，约莫需要十到十五天。」

    索雷尔愣了半秒，本能地想从对方脸上找一点故意刁难的痕迹，但没有。

    他心里冷笑了一声：「哼，熬鹰。」

    他做外交多年，一听就知道这是典型的下马威，不见，不拒，不解释。

    你想谈？那先等著。

    可索雷尔没有动怒，因为风雪封路，他本来就没打算十天内走，原本的打算就是待到开春再离开赤潮城。

    索雷尔笑著表示理解：「正好，我可以借此机会领略一下北境明珠的风采。」

    「当然，」布拉德利微微点头，平稳道，「除了几个标有红色路牌的军事管制区，赤潮城对您完全开放。」

    索雷尔反而更加好奇了，但他没有说出口，只是笑了笑：「那我就在此恭候。」

    布拉德利做了一个请的手势：「阁下的住所已经准备妥当。若您需要什么，只需告诉管事。」

    索雷尔被带往接待馆深处，越走越觉得脚下的地面不像石板，也不像木质。

    踩上去沉稳、温润，甚至带著微微的热度。

    直到他推开房门时，那股「异样的暖意」彻底扑了上来。

    房间里没有壁炉，没有炭盆，没有火。

    但空气暖得像春天。

    他走进去，下意识伸手去摸墙壁。

    触感是温温的石材，像被炉火烘过，却又不那种局部的热，整个墙体都在缓缓散温，而脚底下的地板也是一样的。

    「————这是什么？」索雷尔皱眉。

    随行的侍从也惊了：「大人，这里————没有生火。」

    布拉德利站在门口，语气平稳：「这是赤潮城采用地热管道与集中供暖，阁下在入住期间不必担心温度问题。」

    地热，集中供暖。

    索雷尔没有听过这些词，像是某些新鲜拗口的概念。

    反正他在帝国的任何一个地方都没见过这种东西。

    房间里不但温暖，甚至连空气都是干净的，不带霉味，不带潮气。

    桌上放著新鲜的热水，衣柜里有羊毛大衣和干燥的皮手套，床铺比帝都的王室客房还舒适。

    索雷尔沉默了许久。

    他不是被这温暖打动，他看见的是更可怕的东西，能源冗余。

    在其他北境领地连一捆木柴都要精打细算的时候，这里居然能让客房的地板、墙壁整面发热。

    这意味著赤潮的燃料储备富裕到足以挥霍，他们掌握的煤炭产量、运输效率和储能技术远超北境的任何势力。

    意味著他们不怕冷，也不怕冬天，而北境的冬天，一直是对于本地最为锋利的一把刀。

    索雷尔坐在椅子上，一手扶额，心脏「怦」地跳了几下。

    布拉德利轻声道：「阁下一路辛苦，您可先休息。我会安排专人每日向您通报领主大人行程的进展。

    索雷尔抬头，看见对方依旧是那副礼貌得不留缝隙的神情。

    在那种神情里，是一种奇异的落差。

    自己被当成了一位按程序被接待的访客，而不是帝国的使者，这与自己到北境一路来受到的热情欢迎截然不同。

    「我明白了。」索雷尔低声说。

    第二天清晨，索雷尔换上随从准备的浅色斗篷，压低帽檐，带著两名贴身护卫走上街头。

    他没有报备，没有带随行队伍，像个普通来旅行的南方贵族，只是单纯地看看这座城市。

    风雪仍然不小，鹅毛一样落下，把远处的屋檐压成了白线。

    但脚下的路，却像是完全不属于这个季节。

    三段式主干道宽阔笔直，雪落在地面上后，不到一秒便化成了水，顺著铺好

    的排水沟流向路边。

    没有积雪，没有泥泞，也没有冬季常见的硬冰块。

    索雷尔蹲下身，手指靠近地砖缝隙，摸到一阵隐约的温热。

    他皱眉：「和屋子里一样，路下面在发热？」

    随从茫然：「大人，是魔法吗？」

    「不是。」索雷尔收回手，站起身。  

    他想起赤潮城的客房墙壁散发的温度，再联想到脚下这条不结冰的主干道，整条线瞬间连了起来————

    赤潮在道路下预埋了通热槽，把某种热能从城中心输送到全部主干道。

    普通人看到的只是走路不会滑倒。

    而在索雷尔看来，是完全不同层级的技术能力。

    他盯著那条不起冰的道路：「他们能让整座城市的主干道保持恒温？能在暴雪中维持运输、维持商业、维持公共秩序————完全不受天气影响。」

    对于赤潮的技术力，在他的内心提高了不少。

    接著他前往城门附近的收容区。

    理论上这里应该是最脏乱的地方，帝国每座大城市里多多少少都有这样一个区域。

    他们并不是本土居民，像是外来的寄生虫，而且是赶不完的，就只能划分一块区域给他们住。

    反正他们像是野草一般不断的消散，又不断的出现，是帝国所有城市最不愿提起的阴影。

    但他一走近，十分诧异。

    空气里没有腐臭味，没有排泄物的酸味，只有石灰水和硫磺皂的清味。

    「————味道不对。」索雷尔低声说。

    随从以为他在抱怨，「大人，我这就————」

    「不是脏，是干净得不对劲。」索雷尔轻轻抬手，示意他别乱动。

    收容区外的蒸汽管道冒著白雾，几名工作人员身披厚围裙，引导新来的流民排队进入一栋巨大的公共澡堂。

    那澡堂外墙上刻著赤潮的太阳纹，门口站著两名医女。

    一名工作人员注意到他们，短暂打量后走过来：「两位是外来访客？这里是收容线，若要参观，需要站在黄标线外。」

    索雷尔抬眼瞥到地上的黄线，忍不住问：「你们每天都清洗这么多人？」

    工作人员点点头：「这是规定。新入城的流民必须先处理虱病和霉斑，否则可能带来疫症。」

    索雷尔闻言怔了怔。

    流民进去时蓬头垢面、满身虱子。

    出来时已剃短了头发，衣服被换成统一的旧棉衣，每个人手里端著一碗冒著热气的粥。

    就在这时，一个被推出来的中年男人忽然停住脚步，端著粥的手微微发抖。

    他看见墙上赤潮的太阳纹，眼眶莫名地湿了。

    他对谁都没有说话，却突然跪在雪地里，用力磕了一个头，声音哽住：「谢谢————谢谢————我以为我活不过这个冬天————」

    工头赶紧把他拉起来：「别跪，吃完去登记，还得干活。」

    不远处，一个抱著孩子的瘦弱妇人小声问医女：「真的————真的可以留下吗？不会赶我们走吗？」

    医女把一条干净的披肩披到她肩上：「只要愿意登记和干活，就能留。」

    妇人抱著孩子，忍不住当场哭出来：「谢谢————赤潮救了我们————」

    索雷尔看著这一幕，多多少少有些听不下去。

    这些人感激涕零，可在他不理解，毕竟流民不是财富，只会带来风险。

    路易斯为何要花这么大成本来处理这些人？

    按帝国贵族的标准，这行为毫无意义，吃力、不划算、回报低。

    可在赤潮，所有人都习以为常，像是在执行一套无比成熟的规程。

    索雷尔看不懂，而真正的原因，他更不可能想到。

    流民数量的增多意味著人口底盘变大，代表可动员劳力、可训练士兵、可培养工匠的数量在成倍上涨。

    洗净后的流民不会立即有用，但他们会活下来。

    只要活下来，就会被纳入赤潮的粮配、工分与审核体系，不一定会留在城内，而分配到周围的赤潮其他领地。

    一旦进入体系，他们不是负担，而是资源，是可以被持续加工的人力矿。

    路易斯不是在救济，是在给未来的产业扩张，提前储备人。

    至于如何找到新的产业，对于路易斯这位来自地球的穿越者，以及有著每日情报这个金手指的领主来说，根本就不是问题。

    索雷尔当然不可能意识到这一点。

    在他的视角里，这套流程既耗钱又耗力，简直愚蠢至极。

    他没看懂这套体系的逻辑，是因为他的眼界不够。

    第三天下午，索雷尔走到居民区的广场。

    那是市民集中的区域，也是观察城市风气最直接的地方。

    恰好看到一名推独轮车的老人脚下一滑，整袋面粉撒了一地。

    索雷尔下意识以为骑士会挥鞭驱赶挡路者。

    毕竟在帝都，这是再自然不过的事情。

    但赤潮城里，巡逻骑士立即勒马，翻身下地，先扶起老人，然后把散落的面粉重新装回袋中，确认无碍后才继续巡逻。

    周围的市民没有退开，反而几个孩子眼睛亮得像星子：「我也要当骑士！」

    索雷尔愣在原地，骑士，不再是特权阶级，而是保护者。

    平民也不再是要躲避目光的下等人，他们能够直视骑士、甚至以他们为荣的。

    如果是只有一位这样的话，那也只能代表单独的骑士品德高尚，但是他这几天的经验，赤潮的骑士对于平民们都十分的亲切，并且不会不耐烦。  

    这意味著，这是路易斯特意立的规矩，并且每个骑士都在好好地遵守。。

    这不是单纯的管理，是在重塑阶级意识。

    但即便如此，他依旧觉得哪里不太对劲，一旦底层认同新的秩序，旧贵族就成了多余的摆设，这对于路易斯是不是也不利。

    可问题就在这里，索雷尔看懂的部分，只停留在表层。

    至于更深层的逻辑，为何改变阶层、为何要让骑士变得温和、为何要让民众主动拥抱这套秩序，他仍然摸不准。

    对索雷尔来说，这种做法太复杂，也太冒险，不符合帝国贵族的任何常识。

    他想破脑袋也想不出来，只能先放在心里。

    而第四天，他被允许在布拉德利的许可下，进入赤潮城议政厅外围参观。

    那幢建筑没有黄金、没有浮雕，甚至没有帝都喜欢炫耀的彩绘窗。

    寒铁梁柱一根根撑起大厅的穹顶，赤潮的红旗像垂落的瀑布一样从高处落下，与冷硬的铁质结构形成强烈压迫。

    外厅十分喧闹，不断有赤潮的市民过来办理业务，人来人往，喧哗不断。

    里面却安静得惊人，办事员们手里拿著红、黄、灰三种文件夹，步伐轻快，不交头接耳，也没有混乱。

    每个人的动作简洁、准确，像是被磨过一遍又一遍的齿轮。

    前面有个商人递交申请文件，从取号、递交、审核到盖章离开，整个过程不到十五分钟。

    些场景让索雷尔怔住，在帝都这种手续最少要三天，还得准备三份润笔费。

    他缓缓吐出一口气：「没有层层盘剥，没有地方小吏，没有中间商吃差价————路易斯的意志，能在没有损耗的情况下传达到最末端。」

    这是强势的集权，是高效率的行政机器，是新秩序的运行方式。

    但这里，他再次卡住，帝国若这样做，会立刻引起所有贵族反弹。路易斯怎么做到的？北境为什么没炸？

    他完全理解不了。

    事实上，赤潮的行政体系之所以能高效运转，是因为路易斯改造的是利益结构而非权力结构。

    旧贵族分层盘剥的利益链被切断，换成了「基础设施，产业，税收」一体化的利益闭环。

    中间环节越少，效率越高，而赤潮领的资源增长会让多数人跟著赚钱，官员的薪资可是非常高的，在加上透明的普升制度，这些官员们自然主动服从这套体系。

    索雷尔当然看不见这些。

    他只能看到表面的秩序，却完全看不懂底层的逻辑，他忽然明白为何北境的领主会那么怕赤潮。

    这不是在建立一个领地，这是在建立一个国家，还是一个正在快速壮大的巨大机器。

    一个拥有自己军事、产业、能源、行政体系，且不依赖帝国任何资源的机器。

    索雷尔站在行政区的高台边缘，仰望著巨大的红旗，忽然觉得自己被这机器的影子完全吞没。

    而视线越过城墙，看见远处那片始终被淡雾笼罩的地带。

    那里没有繁华街区的灯火，也没有魔石灯的柔光，只有巨大的建筑群像山脊一样横亘著。

    线条笔直，表面冷硬，没有贵族偏爱的花纹与装饰。

    更像是一整片由铁与石堆出的屏障，从冻土中拔地而起。

    索雷尔第一次见到时，以为那是某种军事要塞。

    没有旗帜，没有号角，也没有士卒的操练声，越发显得压抑而陌生。

    布拉德利之前提过「军事管制区」，索雷尔便以为此处就是其中之一。

    但他越看越觉得不对劲。

    这地方安静得反常，不像军营，却也不像工坊，他根本无法判断那到底是什么。

    索雷尔眯起眼，盯著那片黑压压的建筑群，看得心里发痒。

    「路易斯到底在那里面放著什么？」

    他找不到答案，也越想越不安。

    于是索雷尔低声吩咐随行的两名高阶精英骑士：「不要惊动任何人。只需要靠近，看看那些黑房子里到底在造什么。」

    骑士们换上灰斗篷，在黑暗中悄悄从侧门离开。

    索雷尔点了烛台，坐在窗边等。

    雪落得很密，烛火跳动，他的心也跟著跳。

    没过多久，脚步声低沉传来。

    两名骑士双双跪下：「大人，进不去，根本进不去。」

    索雷尔眉头一沉：「守卫很多？」

    「不是很多。」骑士艰难开口，「是强。」

    他抬头，表情复杂得像是见了什么不可思议的东西：「那里至少有三名————

    不，可能有五名超凡骑士在巡逻。」

    索雷尔差点没站住。

    在帝国一名超凡骑士足以统领五百人的军团，也能成为一位男爵的座上宾。

    他们是战场上的核心，是贵族权力的象征。

    而在赤潮？

    路易斯竟然用五个超凡骑士，看工坊大门？

    索雷尔心里发凉：「那个冒烟的地方————到底藏著什么？」

    第二天，他亲自到东区主干道外远远观察。  

    雪更大了，但那条通往工业区的大道却依旧没有淤堵，运输队沿著湿润的路面不断推进。

    索雷尔没有靠近，只是站在安全距离外。

    即便如此，他仍然被那规模震得头皮发麻。

    输入口是被吞噬的原料。

    数百辆由双马牵引的重型货车排成队伍，从雪地深处驶来。

    货车上堆著：整齐切割的原木、黑亮的精炭、来自矿山的粗铁矿石————

    甚至还有几车被油布遮住的长条金属件。

    这些东西源源不断被吞入巨大的铁门后，如同喂到巨兽腹中。

    索雷尔喃喃：「这座工坊一天的消耗量，抵得上雷蒙特家族铁匠铺一年的用量——

    .」

    他盯著不断前进的运输队，「里面到底养了多少个铁匠？一千个？一万个？

    「」

    他越想越无法呼吸。

    而另一侧的门口，零星的货车正缓慢驶出。

    货物被涂油的黑帆布严密覆盖，看不出形状，也没有标签。

    数量虽少，但每辆都沉得离谱。

    即使是硬化路面，那些包裹著铁皮的车轮依然压出了白色印痕。

    六匹挽马紧绷著全身肌肉，马夫几乎靠鞭子才能让车辆动起来。

    他忍不住低声：「这么重的货物————是攻城锤？投石机？还是用来对付重骑兵的铁栏？」

    索雷尔盯著那座巨门许久，最终还是压下所有猜想，既然进不去，只能先离开。

    他披上斗篷返回接待馆，途中始终不时回头看那片阴沉的建筑群，像是在盯著一头不知何时会醒来的巨兽。

    回到房间后，他靠在椅子里闭上眼睛。

    脑海里开始飞快闪过过去几天在城内看到的画面。

    不结冰的道路、无臭味的收容区、会主动扶老人的骑士、只需十五分钟的行政审批————

    索雷尔终于勉强拼凑出一点轮廓：

    传统领主靠皮鞭让领民畏惧，好一点的领主靠施舍让领民感激。

    但路易斯·卡尔文靠的是制度与生活本身，将自己融进了整个城市的空气里O

    这里的民众会为一碗粥哭，会为被扶起的老者欢笑，会在骑士巡逻时点头致意。

    不是因为恐惧，不是因为恩赐，而是因为他们已经离不开这套体系。

    「对这些人来说，路易斯不是领主」————」索雷尔睁开眼，喉咙发紧，「他如同太阳一般，他们已经离不开他了————」

    索雷尔忽然意识到一个比工业区更可怕的事实。

    「如果我要收买赤潮的将军，他会被自己的骑士绑起来送上审判台。如果我要煽动暴乱，这里的市民恐怕会第一个冲上来咬断我的喉咙。」

    索雷尔胸腔像被什么压住：「在这座城市里————路易斯是神。而我只是个想用金币去收买神明的凡人。

    他沉默了许久，最终还是慢慢挺直了背。

    即便知道不可能成功，仍然必须履行使命，他若空手回去，只会成为第二天的笑柄，或者替罪的牺牲品。

    索雷尔缓缓呼出一口气，从怀里取出那封只在帝国核心圈层流通的火漆密函。

    那是二殿下给的底牌，也是帝国愿意为拉拢路易斯·卡尔文开出的最夸张条件。

    册封北境大公。

    承诺赤潮领的自治权与摇役豁免。

    开放南方两条核心商路的七成利益作为合作起始基金。

    未来帝国新龙座议会中的席位保证。

    这些条件，随便拿一条出来，都能让帝国一半的贵族跪著流泪。

    索雷尔盯著密函，心里却只有一个荒唐的念头：「这些东西————路易斯可能根本看不上。」

    但他仍必须试。

    他甚至已经想好策略：趁路易斯还在发育期，从帝国册封开始，以皇室名义为路易斯镀上一层金。

    用北境大公的地位诱导对方产生政治野心，之后顺势把雷蒙特家族的南方商路利益抛出去，让这位年轻领主产生依赖。

    等赤潮与雷蒙特在利益结构上深度绑定，再慢慢把路易斯拉进雷蒙特家族阵营。

    对是雷蒙特家长的阵营，而不是二皇子家族的阵营。

    这是他在帝都最擅长的一套方法。

    可现在，他看著赤潮城的方向，却忽然意识到他不是在猎取一头野兽，像是在试图用绳子套住一座山。

    即便如此，他还是咬紧牙关，把密函放回怀中。

    「我只能硬著头皮往下谈————至少，让二殿下看到我尽力了。」

    索雷尔站起身，整了整衣襟，像是给自己最后的体面。

    「路易斯·卡尔文不会被轻易拉拢————那我就从他周围的人下手。先从布拉德利，再从军团将领，再从商路管控者————」

    他喃喃道：「哪怕撬不动整座山，我也要敲下一块石头。」

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