第389章  赤潮的利刃

    行政中心顶层，路易斯的私人办公室。

    壁炉里的松木燃烧著，形成温暖的环境，与窗外初秋的寒风和飞雪形成了两个截然不同的世界。

    路易斯没有坐在那张堆满文书的宽大书桌后，而是换上了常服，坐在壁炉旁的单人沙发里。

    他拿起银壶，将琥珀色的酒液缓缓倒入两只水晶杯，其中一杯推到了对面的空位。

    门被敲响。

    「进。」

    兰伯特推门而入，披风尚带著未散的寒气，下意识就要行一个标准的骑士礼。

    「私下里就别折腾那套了。」路易斯抬眼笑了一下，抬手按了按扶手，「坐。这是麦浪领新酿的金麦酒，刚送来的。」

    兰伯特还是习惯性地压低了头，行了个简短的半礼，才在对面的沙发上坐下。

    他接过酒杯时，指腹触到冰凉的杯壁，这才像是从白日那场试验的震撼里慢慢退出来。

    他看著眼前这个举止从容的年轻人，心中涌起一股难以言喻的感慨。

    几年前，路易斯还是卡尔文家族那个因没有天赋而被流放的弃子，眼神阴郁且迷茫，被命运抛弃。

    自己当时也只是一个空有高阶骑士之名、却前途无亮的守誓者。

    而现在，路易斯已是北境之主，掌控著前所未有的工业与军事力量。

    而自己也借由路易斯赐予的资源，突破了困扰多年的瓶颈，成为了超凡骑士，统领著数千大军。

    这短短数年，恍如隔世。

    但杯中酒的冰凉触感告诉他，这一切都是现实。

    「大人，这酒很烈。」兰伯特抿了一口，「但挺好。」

    「我觉得还行，准备出口了。」路易斯轻轻摇著杯子，将杯口举到火光前，琥珀色的酒被火光映出一层暗金的光泽。

    兰伯特回想著不久前的场景，低声道：「那辆蒸汽战车————简直是怪物。传统的骑士方阵在它面前，撑不过一轮冲锋。」

    他是超凡骑士，他的身体，他的斗气，他的武技，按旧时代的标准来说，已经是站在整片大陆最顶尖的一小撮人里。

    可在炮火试射那一刻，他很清楚哪怕换成自己，在没有准备的情况下，站在那片雪地上，也是一样的结局。

    路易斯放下酒杯，声音平静下来：「它不只是怪物，是新时代的铁轮。人再勇，身上穿的再厚，在这种东西面前，荣耀救不了命。」

    他顿了顿，目光微沉：「所以我们得造出更多这样的怪物。」

    他抬眼看向兰伯特：「因为留给我们的时间，比我原本以为的要短。」

    兰伯特知道路易斯指的不是蛮族。

    他把杯子放在桌上，身体微微前倾：「出了什么新的情况？」

    路易斯没有绕弯子：「摄政王的身体，已经到了极限。」

    壁炉里的木柴噼啪爆了一声。

    「最多两年，甚至更短。」路易斯语气淡淡。

    兰伯特眉头拧紧：「殿下一咽气————」

    「他死的那一刻，」路易斯像是把兰伯特没说完的话接了过来，「压在帝国头顶的最后一块石头就没了。」

    他走到窗前，轻轻敲了下窗框，外面风雪扑在玻璃上，模糊成一片。

    「皇子们会开始争，贵族们会开始站队，军团会被拉走，行省会有人想把边界当成自己的篱笆墙，帝国会慢慢被撕开。」

    路易斯的声音很平静：「内战是迟早的事。」

    兰伯特沉默了几息，才开口：「那赤潮领打算怎么站队？」

    「赤潮领不站队。」路易斯看著窗外一片雪，「赤潮领带著北境要活下去。」

    他淡淡道：「我们得准备的是等他们打得差不多了，我们还有力气举刀。

    赤潮领不能是一艘随波逐流的小船，而得是一艘逆浪的铁舰。帝国乱成一团的时候，我们不光要守住北境，还要有随时南下狩猎的本钱。」

    「扩军和造战车是无底洞。」兰伯特把话说出来，「您上次不是说了吗，卡尔文家的商会已经在动手了。」

    这是他最现实的担忧。

    兵可以练，战车可以造，但如果没有钱，再好的锻造图纸也只是纸。

    路易斯的嘴角却勾了一下。那笑意不算温和，带著一点淡淡的冷意。

    「他们动手太晚了。」路易斯说，「两年前，这样的招数确实能捏死我们，但现在————」

    他走回去，随手从桌上一叠文书里抽出一份财务简报。

    「赤潮的矿物与工业品已经压到翡翠联邦去了，北境的粮食够北境所有人吃三年的冬季储备。」

    路易斯抬眼，看向兰伯特：「钱的问题你不用操心。只要你能把兵练出来，我就能想办法把钱变出来。」

    兰伯特看著他，忽然觉得这句话一点也不像夸口。

    从他们还只有一块破落封地，到现在这整片雪原上处处都是赤潮的仓库与旗帜。

    兰伯特一次又一次看著这个年轻人从空气里变出粮食、武器、工坊、领地。

    兰伯特吸了一口气，他都知道路易斯想知道什么，于是将手头的数字报了出来：「大人，军团总数，已经到八千六百五十人。  

    赤潮本部三千六百五十，都是绝对死忠，目前已经换装最新式装备。

    埃德蒙公爵旧部，断锋、寒铁、银牙三支兵团合编五千人。

    这几年一起打仗，也一起拿薪水、拿土地，特别是寒铁那批，现在已经不是只认埃德蒙旗帜了，他们认的是赤潮的军令。」

    「数量够了。」路易斯点点头，「但还不够。」

    这话听上去矛盾，但兰伯特懂他的意思。

    旧时代看兵力，只往人数上看，可母巢那一战之后，没人敢只看数字。

    路易斯伸出手指，开始一条条往下说：「接下来几件事，你要盯紧。」

    「一，协同作战必须打通。把骑士团那点高傲收起来，习惯在蒸汽战车的掩护下冲锋，习惯和魔爆掷弹骑士一起打仗。

    我们以后上战场，不再是骑士在前，步兵在后，而是整块阵线一起推过去。」

    二，特种化扩编。白熊重骑兵的编制翻一倍，专门用来凿穿防线。

    再多拉几支喷火组和爆破组出来，无论是怪物潮，还是城镇里的巷战，这两类人都要用。」

    兰伯特微微点头。

    接著路易斯放下了酒杯，身体微微前倾郑重道：「但兰伯特，接下来我要说的，比那台蒸汽战车更重要。我要给这支军队立个新规矩。」

    兰伯特立刻坐直了身体：「您请说。」

    「很简单。」路易斯竖起一根手指，「从今天起，赤潮的骑士，不管是去剿匪还是巡逻，不许拿平民哪怕一块干面包。

    进村不许骑马冲撞，借了东西要还。谁要是敢像以前那样，觉得老子拿命保护你，吃你只鸡怎么了，你就把他的勋章扒了，踢出队伍。」

    兰伯特愣了一下，眉头微微皱起：「大人————这恐怕很难。」

    这位统帅实话实说：「如果您要求这么严，我怕下面的兄弟会有怨言，觉得咱们太————太婆婆妈妈了。」

    「怨言？」路易斯笑了笑，那笑容里带著一丝深意，「兰伯特，你觉得我们以后如果打出了赤潮领，去接收别人的地盘，最怕的是什么？」

    「最怕敌人的骑士团反扑，或者敌人偷袭。」兰伯特从军事角度回答。

    「不。」路易斯摇了摇头，「最怕的是，我们每打下一座城，都要留下一半的兵力去防备城里的暴动。」

    路易斯站起身，走到那幅巨大的北境地图前，手指在那些并不属于赤潮的领地上划过。

    「兰伯特，如果我们像其他领主那样，大军一过，如蝗虫过境，抢钱抢粮抢女人。那平民会怎么看我们？

    他们会把我们当成另一拨强盗。他们会藏起粮食，给敌人通风报信————」

    路易斯转过身，看著兰伯特，语气变得极其通俗直白：「但如果我们不一样呢？」

    「设想一下，如果我们的兵，进村不扰民，买东西给钱，甚至帮著修路。那对于那些受够了剥削的领民来说，我们是什么？」

    兰伯特下意识地回答：「是————好人？」

    「是救星。」路易斯纠正道，「是他们巴不得赶紧开门迎进来的自己人。」

    路易斯走回沙发旁，重新端起酒杯，语气轻松却透著冷酷的算计：「这就是我要的民心。它不是为了当什么道德圣人，而是为了省钱，为了省兵。

    如果我们的名声传出去了，将来大军南下，别的领地的平民听说赤潮军来了，第一反应不是跑路，而是松了一口气。

    那时候，我们要接管一座城，只需要派一个税务官插一面旗子就够了，根本不需要留兵驻守。」

    兰伯特听得目瞪口呆。他打了一辈子仗，想的都是怎么杀敌，从来没想过不扰民竟然是一种更高明的攻城手段。

    「这叫攻心。」路易斯指了指自己的胸口，「我要让赤潮这两个字，在平民的心里，比皇帝的还管用。」

    「所以兰伯特，哪怕是装也要让他们给我装出个绅士样来。」

    路易斯的声音低沉下来，带著不容置疑的命令：「告诉下面的人，谁敢毁了赤潮的名声，就是在砸大家的饭碗。

    打赢了仗，战利品归公，我会用库房里的钱赏得他们手软。但谁敢私自把手伸向平民的口袋，我就剁了他的手。

    骑士不是街头混混。他们得像拿著火把走夜路的人，太粗鲁会掉火星烧了房子，太软弱又照不亮路。这个分寸，你要教给他们。

    兰伯特深吸了一口气，眼中的困惑彻底消失了，取而代之的是一种深深的敬畏。

    他原本以为这只是年轻领主的某种洁癖，没想到背后藏著吞并天下的野心。

    「我明白了，大人。」

    兰伯特站起身，这一次，他行的礼比任何时候都要郑重。「这支军队不仅会是您手中的剑，也会是赤潮最干净的招牌。」

    路易斯满意地点了点头：「去吧，把这把刀磨得锋利一点，很快我们就要用它去切开这个腐朽帝国的血管了。

    一旦帝国内战一开，帝国这只老兽身上的血，会往四面八方流。

    我要你保障是保证的是，等到该轮到我们下手的时候，这把刀下去，能割准地方。」

    兰伯特站了起来准备离开，他最后看一眼窗前那道年轻的背影。

    那个曾经被丢到北境来的瘦弱少年，现在站在雪原的顶端，像是在对整块大陆说话。  

    兰伯特没有多说什么，只是走到桌旁，右拳轻轻抵在胸口，行了一个标准到近乎刻板的抚胸礼。

    「领主大人。」。的声音低而稳，「无论您剑指何方，赤潮军团都不会让您失望，我这就去安排。」

    路易斯偏头看了他一眼，点了点头，没有在说什么。

    当门关上的时候，风声透过门缝压了一下，屋子里一下安静下来。

    只剩壁炉里的火在烧，和墙上那幅帝国全境的地图。

    路易斯走回桌旁，视线从北境的雪峰一路往南滑过，停在帝都那一小块。

    那儿的红点还安静地贴在羊皮上。

    路易斯伸手，在帝都和北境之间的空白处轻轻敲了敲。

    「来吧。」他低声说，「看看到底是谁先撑不住。」

    灰石要塞卡在帝国北境与灰岩行省的咽喉上，像一道黑色的铁闸，冷峻地注视著南北两侧。

    这里是秩序的边界。

    往南是流淌著金币与葡萄酒的繁华世界。往北则是属于冰雪与蛮荒的放逐之地。

    而要塞内部透著一种令人窒息的肃杀。

    走廊里的火把每隔五米就有一支，照亮了墙上挂著的魔兽头颅和缴获的蛮族兵器，虽然被处理过了，还能够感觉到那些血腥滋味。

    地板被擦得锃亮，那是无数铁靴经年累月踏磨出的光泽。

    第十七军团长书房的大门开著。

    团长阿克曼·格雷尔坐在一张巨大的黑铁木桌后。

    他没有穿板甲，只穿了一件做工考究的丝绸衬衣，领口微。

    作为一名踏入超凡领域的骑士，北地的寒风对他来说不过是凉爽的微风。

    他身材魁梧得像一头直立的棕熊，即便只是随意坐著，那股属于高阶超凡者的压迫感也像实质般充斥著整个房间。

    听到门口的脚步声，阿克曼并没有立刻抬头。

    他在审视面前的一份军事地图，手指在几条红线上轻轻划过，神情专注而傲慢。

    「如果是军务部派来核查物资的，就去偏厅等著。等我心情好了，自然会见你们。」

    「我是来送酒的，格雷尔将军。」

    回答他的声音平稳，没有被超凡者的威压所撼动。

    索雷尔站在门口，动作优雅地解下沾著雪花的斗篷，递给身后有些战战兢兢的侍从。他穿著一身剪裁得体的深色猎装，腰间挂著一把带有雷蒙特家族纹章的长剑。

    阿克曼终于抬起头。那双深棕色的眼睛里闪过一丝精光，像是在打量一只敢于闯入狮子领地的猎犬。

    「能在我的威压下站得这么直的人不多。」阿克曼放下了手中的水晶杯，发出一声清脆的声响，「皇家骑士团出来的？」

    「第三军团，前任副团长。」索雷尔微微颔首，行了一个无可挑剔的军礼，「有幸曾在演武场上见过将军的风采。」

    「那都是十年前的旧事了。」阿克曼靠在椅背上，姿态慵懒，「坐。既然是懂规矩的人，我就不把你扔出去了。二殿下派你来，想要我的第十七军团做什么？」

    「不是要您做什么，而是不想让您做什么。」

    索雷尔没有客气，径直走到阿克曼对面坐下。他没有碰侍从端上来的酒，而是直视著这位军团长的眼睛。

    「将军，您是帝国的利剑。但现在，这把剑被插在了这块冻土里，除了吓唬几个野蛮人，还能做什么？生锈吗？」

    「注意你的言辞。」阿克曼的眼睛眯了起来，书房内的空气瞬间变得沉重，「我在替帝国守国门。「」

    「守国门是荣耀，但仅仅是守门，配不上格雷尔家族的野心。

    索雷尔顶著那股令人窒息的压力，语气依旧平稳：「我查过，您的长子战死沙场，那是英雄。

    但您的次子————他很有商业天赋，甚至在私下里运作著两条通往翡翠联邦走私商路。您不仅没有责怪他，反而暗中派亲卫队保护那些商队。」

    阿克曼身上的杀气收敛了一些，露出了一丝玩味的笑容：「怎么？二殿下连这点小生意都要管？」

    「不，殿下认为这是一种浪费。」索雷尔身体前倾，「让一位军团长的儿子去搞走私？这太掉价了。他应该坐在南方的庄园里，和财政大臣喝下午茶，谈论整个行省的贸易配额。」

    阿克曼沉默了。

    他轻轻转动著拇指上那枚红宝石戒指。

    他不缺钱，当了十几年的军团长，油水并不算少。

    但他缺的是底蕴，是进入帝国核心圈层的门票。

    在那些传承百年的大贵族眼里，他阿克曼依然只是个能打的高级护卫。

    「继续。」阿克曼吐出一个词。

    索雷尔从怀中取出一份封著火漆的文件，推了过去。

    「二皇子给的条件是瓦伦西亚河谷最大的酒庄，以及一个子爵爵位。」索雷尔的声音充满了诱惑力。

    「不是金钱的施舍，是权力的共享。您的儿子将以合伙人的身份，正式进入南方贵族的社交圈。」

    阿克曼拿起文件，指尖感受到羊皮纸厚重的质感。

    这一纸文书，意味著格雷尔家族将不再只是北境的武夫，而是真正的一方诸侯。

    他的后代，将彻底洗去暴发户的味道。  

    「代价呢？」阿克曼合上文件，目光如刀，「二殿下不像是做慈善的人。」

    「很简单。」索雷尔摊开手，「当北境的旗帜出现在关隘时，我们希望第十七军团的视力能稍微清楚一点。

    以及————如果在未来某些关键时刻，帝都发生了什么变动，希望将军能记得今天的这份友谊，保持一种高贵的沉默。」

    阿克曼盯著索雷尔看了许久，突然爆发出一阵大笑。笑声震得书架上的书籍都在颤抖。

    「高贵的沉默——————好词。」

    阿克曼站起身，走到酒柜前，亲自拿起那瓶珍藏的南方红酒，给索雷尔倒了一杯。

    「这鬼地方确实太冷了，连我都觉得有些厌倦。」阿克曼将酒杯推到索雷尔面前，举起自己的水晶杯，「我的剑属于帝国，但我的家族属于我自己。」

    索雷尔举杯，两只酒杯在空中轻轻碰撞：「成交，格雷尔将军。」

    半小时后。

    要塞沉重的铁闸门缓缓升起。索雷尔的马车驶出了灰石要塞那巨大的阴影。

    风雪依旧凛冽，但马车内温暖如春。

    「大人，阿克曼比想像中更难对付。」随从在旁边低声说道，手里还捏著一把冷汗，「刚才在书房里，我感觉像被一头凶兽盯著，随时会被撕碎。」

    「他当然是凶兽。能坐稳第十七军团长位置的人，怎么可能是泛泛之辈。」

    索雷尔靠在软垫上，松开了紧握剑柄的手。

    他的掌心也有一层薄汗，刚才的交锋，不仅是语言上的，更是精神上的博弈。

    「他傲慢，是因为他有资本。他不满足，是因为他看到了天花板。」索雷尔望著窗外飞逝的雪景，淡淡地评价道。

    「他不缺钱，他缺的是阶级跃升的阶梯。我们给了他梯子，这头狮子就会暂时收起爪牙。」

    「那我们现在回帝都？」

    「不。」

    索雷尔的目光转向北方，透过风雪，似乎想看穿那片更加苍茫的白色荒原。

    「阿克曼只是个守门的狮子，喂饱了就会睡觉。但我对门后的那位更感兴趣。」

    「赤潮领？」随从有些迟疑。

    索雷尔冷笑了一声：「能在这种绝境里掌握整个北境，甚至让阿克曼这种人都感到忌惮————这样的人，要么是疯子，要么是比阿克曼更可怕的怪物。」

    马车的车轮在雪地上划出一道深深的辙印，没有向南，而是坚定地驶向了北方的风雪深处。

    「走吧。去会会那位路易斯·卡尔文，看看他的野心是什么。」

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