第532章  言之不预，以杀证道

    周廉之死本就离奇诡谲。

    盐神龛前的血祭、塞满粗盐的口鼻、诡异的「神罚」咒文，再加上帐册焚毁、官盐无损的反常，这般掺杂著鬼神色彩的命案，本就极易勾起世人的猎奇之心。

    而暗中那股势力显然早有预谋，借著这桩命案大肆散播「盐神降罪」的传言，如同在干柴上浇了热油，消息很快便如野火般席卷了整个山东。

    当日清晨的济南府，街头巷尾早已被流言淹没。

    早点摊前，小贩一边揉面一边压低声音说：「听说了吗？泺口批验所的周廉被盐神索了命！就因为左钦差要改祖制，触怒了盐母娘娘！」

    茶肆里，茶客们围坐一堂，唾沫横飞地热议：「泺口批验所供奉盐母百年了，历代盐官都不敢动祖宗规矩，左光斗一来就想废占窝」、查盐引，这不是找死吗？周廉就是替罪羊！

    更有甚者添油加醋，说昨夜看到盐神显灵，白衣白裙，立于盐仓屋顶，发出凄厉的警示。

    流言越传越玄，恐慌也随之蔓延。

    盐官赵崇光见状，立刻联合济南知府、历城知县，连夜草拟奏疏，快马送往京师。

    奏疏中直言「左光斗改革躁进，罔顾祖制，擅动盐场根基，触怒神明，致民心动荡，盐场罢工，恐生民变」，字字句句都将矛头指向左光斗，欲将改革叫停。

    盐商李孟阳则在暗处推波助澜，派亲信潜入各个盐场，对著惶恐的灶户们煽风点火：「盐神已经发怒了！周廉就是先例！接下来就要降灾给盐场，让盐田绝产、

    瘟疫横行！你们还跟著左光斗胡闹？再不改弦易辙，大家迟早都要饿死！

    短短两日，这场由阴谋催生的风波便已愈演愈烈。

    山东十九个盐场中，超过半数的灶户放下了煮盐的工具，纷纷罢工，聚集在盐场门口请愿，要求停止改革、祭祀盐神。

    盐商们则集体停运，囤积居奇，济南府的盐价如同坐了火箭般暴涨十倍，寻常百姓买不起盐，怨声载道，街头的不满情绪日益高涨。

    左光斗端坐于济南府衙的大堂之上，案头堆满了来自京师的弹劾奏疏、各盐场的罢工请愿书，还有百姓因盐价暴涨而上书的诉苦信。

    每一份文书，都如同一座大山，压得他几乎喘不过气。他指尖摩挲著奏疏上「触怒神明」「民心动荡」的字眼，脸色阴沉得能滴出水来。

    他太清楚了，这根本不是什么神罚！

    周廉手中的帐册，记录著近五年盐引舞、官商勾结、偷税漏税的核心证据，正是他盐改的关键突破口。

    凶手杀人灭口、销毁证据，又借盐神之名散布流言，无非是想借民意和鬼神之说逼他停手。

    一旦退缩，不仅数月来的心血付诸东流，盐改功亏一篑，他自己还会落得「扰民乱政」的罪名，甚至可能被罢官问罪，那些盘踞盐场的黑手便能继续逍遥法外，盘剥灶户，侵蚀国库。

    「大人。」

    贴身亲信见他神色凝重，犹豫著上前劝道：「如今民怨沸腾，流言四起，连朝中都有弹劾之声。

    不如先暂缓改革，派人祭祀盐神，安抚民心再说？等风头过了，再徐图后计也不迟。」

    「荒谬！」

    左光斗猛地一拍案几，茶杯震倒，茶水泼洒在奏疏上，他却浑然不觉，眼中怒火熊熊。

    「世间哪有神明索命？分明是人心作祟！

    是那些官商勾结的奸佞之徒，怕我查抄他们的罪证，才想出这等阴毒伎俩！

    此案不破，改革不止！

    我左光斗既然奉旨来山东盐改，便绝不会因这些流言蜚语而退缩半步！」

    他的声音铿锵有力，掷地有声，震得堂内众人皆不敢作声。

    一旁的成国公朱承宗见状，当即点头附和，眼中闪过一丝赞许与狠厉：「左公所言极是！如今这些魑魅魍魉都跳出来了，正是将他们一网打尽的大好机会！」

    在朱承宗看来，左光斗的调查未免太过迂回。

    「还查什么帐册、找什么证据？这些跳出来煽动罢工、弹劾改革的，无一不是盐政的蛀虫！

    直接派兵拿人，杀一批、吓一批，看谁还敢阻拦盐改！」

    朱承宗的语气带著武将特有的干脆与强硬，在他眼中，对付这些奸佞之徒，最有效的手段便是雷霆铁腕。

    杀到他们胆寒，杀到他们不敢再作祟，山东的盐政自然就能清明。

    左光斗闻言，眉头微微一蹙。

    他理解朱承宗的急切，也知晓铁腕的效果，但他更清楚，盐政积根深蒂固，若不查清真相、拿出铁证，仅凭杀戮不仅难以服众，还可能激化矛盾，让灶户们更加恐惧，反而不利于改革推进。

    「国公息怒。」

    左光斗缓缓说道：「雷霆手段固然能震慑一时，但治标不治本。我们既要抓人，更要查清真相，让世人看清这神罚」背后的阴谋，让灶户们明白谁才是真正的恶人。

    唯有如此，才能彻底瓦解流言，收拢民心，让盐改顺利推进。」

    朱承宗虽有些不以为然，但见左光斗态度坚决，且言之有理，便点了点头：「好！左公只管查案，兵力调度、抓捕人犯之事，交给我便是！我倒要看看，是谁敢在太岁头上动土！」  

    府衙内的烛火跳动，映著左光斗凝重的面庞。

    周廉尸体的模样在他脑海中反复浮现。

    后脑的钝伤、口中塞满的粗盐、地面诡异的盐咒、焦黑的帐册柜————

    每一个细节都在他心头盘旋。

    之前被流言与弹劾的压力裹挟，未能细究现场的蛛丝马迹，此刻静下心来思索，总觉得哪里不对劲。

    「神罚」之说虽荒诞，可现场的布置太过刻意。

    官盐纹丝不动，唯独帐册被焚毁；盐咒用精细海盐撒成，盐灯摆放整齐，不像是仓促为之，更像是精心设计的戏码。

    还有周廉口中的粗盐，与撒咒文的精细海盐截然不同，这其中是否藏著破绽？

    左光斗猛地睁开眼，眼中闪过一丝明悟，转头对朱承宗道：「国公，恐怕我们要再去泺口批验所一趟。」

    朱承宗愣了愣，身子前倾：「难道左公发现了什么？」

    左光斗点头又摇头。

    「目前只是猜测，到了地方再细查。

    不必惊动旁人，就你我二人，再加两个精干护卫即可。」

    「这会不会太冒险了？」

    朱承宗皱眉。

    「那批验所里鱼龙混杂，谁知道有没有凶手的同党？带人太少，若有危险如何是好？」

    「带人太多，反而会打草惊蛇。」

    左光斗解释道：「凶手既然敢布置下这神罚」的假象，必然在批验所安插了眼线。我们大张旗鼓前去，他们早有准备，什么都查不到；微服前往，才能看到最真实的情况。」

    朱承宗思忖片刻，觉得有理，当即颔首：「好！听左公的！」

    未久，两人换上一身寻常百姓的青布短衫，头戴斗笠，遮掩了面容。

    两个精锐护卫也扮作随从模样，四人悄无声息地出了府衙，朝著泺口批验所而去。

    再次抵达批验所时，日头已过正午。

    批验所大使周通正在前厅理事，见四人推门而入，斗笠下的面容虽陌生，可那气度却非同寻常。

    待左光斗与朱承宗摘下斗笠，周通顿时大惊失色，连忙起身躬身：「钦差大人！国公爷！您们怎么又回来了？还这般打扮————」

    左光斗嘴角勾起一抹淡笑，语气平淡：「闲来无事，再到盐仓看看。」

    周通眼神飞快地闪烁了一下，心中暗惊。

    这两个大人物突然微服折返，莫不是发现了什么？

    他强压下慌乱，脸上堆起谄媚的笑容：「二位大人一路辛苦，小人这就去给您们准备汤水，稍作歇息再去不迟。」

    说罢，便要转身往后堂走，显然是想趁机给外面的人传递消息。

    「不必了。」

    左光斗上前一步，不动声色地挡住了他的去路，笑容依旧，眼神却带著几分锐利。

    「周大使不必麻烦，随我们一道去盐仓便是。」

    周通的脸色瞬间白了几分，心中暗道不好，这钦差果然警惕！

    他不敢违逆，只得硬著头皮应道：「是————是小人考虑不周，二位大人请。」

    一行人穿过批验所的庭院，直奔盐仓。

    沿途的盐场官吏与守卫见周通跟在两位「百姓」身后，神色古怪，却不敢多问。

    左光斗目光扫过四周，留意著众人的神色，并未发现异常，心中愈发笃定。

    凶手的同党或许不在明处，而那盐仓之中，必然藏著被忽略的线索。

    推开盐仓的木门，熟悉的血腥与盐味扑面而来。

    周廉的尸体依旧保持著之前的模样，直挺挺地跪在盐神龛前，后脑的血渍与白盐凝结成暗红的硬块，口中的粗盐尚未取出，嘴角的盐霜晶簇在光线下泛著冷光。

    地面的盐咒、周围的盐灯、焦黑的红木大柜，一切都与昨日所见一模一样，无人敢擅自挪动。

    左光斗没有急于上前，而是站在门口，目光缓缓扫过整个盐仓，从堆积如山的官盐，到墙角的柴薪，再到盐神龛上的祭品，不放过任何一个细节。

    朱承宗则守在门口，警惕地盯著外面，防止有人暗中窥探。

    两个护卫分立两侧，严密保护著二人的安全。

    「周大使。」

    左光斗的声音陡然响起，目光如炬，死死锁定著周通。

    「昨日发现尸体时，盐仓的门是双重铜锁？」

    周通心头一紧，连忙躬身应道：「回钦差大人，确是双重铜锁！

    外门铜锁管盐仓出入，内门铜锁专管帐册柜区域，钥匙分别由两个守卫保管，昨夜听到惨叫后，也是他们二人合力用撞木撞开的，绝非事先开启！」

    他说著，眼神不自觉地瞟向盐仓门口。

    「撞开的？」

    左光斗眉峰微挑，语气里带著一丝不易察觉的质疑。

    「带我去看看那门锁。」

    周通不敢怠慢，连忙引著左光斗走向盐仓门口。

    两扇厚重的木门上，两把铜锁赫然在目，锁身布满撞痕，锁鼻微微变形，看起来确实像是被外力强行撞开的模样。

    左光斗伸手轻抚过铜锁的撞痕，又仔细查看了门框上的受力点，眉头微蹙，却一言不发地转身回到盐仓内，留下周通站在原地，心中七上八下，后背早已渗出冷汗。  

    接著。

    左光斗径直走到周廉的尸体旁，蹲下身，示意随行的仵作上前。

    他从怀中取出一根细长的银针，小心翼翼地拨开死者嘴角凝结的盐霜晶簇。

    银针掠过之处，几粒混杂在盐粒中的细沙赫然显露，在晨光下泛著细小的光泽。

    「这盐————」

    左光斗捻起一粒带沙的盐，放在鼻尖轻嗅，又递到朱承宗面前。

    「泺口批验所产的是池盐，引济水灌注盐池，经日晒结晶而成，质地纯净，绝无沙砾。

    而这种带沙的海盐，颗粒偏粗，咸中带涩，只有盐商李孟阳垄断的胶东盐场才有。

    那里靠海煮盐，海水过滤不净，盐粒中才会夹杂细沙。」

    朱承宗接过盐粒细看，眼中闪过一丝了然：「这么说，塞在周廉口中的盐，根本不是泺口盐场的？」

    「正是。」

    一旁的仵作早已上前，用银针探查死者口鼻，随即低声禀报：「大人，死者嘴巴是死后被塞盐无疑！

    盐粒呛入气管不足半寸，且分布散乱，不似生前吞咽。

    后脑钝伤才是致命伤，创口呈不规则凹陷，边缘有青石柱特有的纹理，与盐仓墙角那根青石柱完全吻合。

    凶手定是先将周廉猛推撞上青石柱，致其当场死亡，再从容布置了这神罚现场！」

    左光斗闻言，目光转向盐仓墙角的青石柱，柱身上果然残留著一丝暗红的血迹，虽已被人刻意擦拭过，却仍有淡淡的痕迹可循。

    他站起身，缓步走向地面那行「擅改盐制，神罚索命」的盐咒，蹲下身仔细端详。

    阳光透过盐仓的气窗斜射而入，照在盐粒上，隐约可见咒文边缘的盐粒有轻微的散乱痕迹，像是被气流吹动过一般。

    「周大使。」

    左光斗突然转头问道：「案发当晚，盐仓内外是否刮风？」

    周通愣了一下，仔细回忆片刻，说道：「回大人，后半夜约莫三更时分，起了一阵北风，刮了近一个时辰才停，当时盐场的灯笼都被吹得摇晃不止。」

    「呵呵。」

    左光斗发出一声冷笑，声音里满是讥讽。

    「盐仓门窗紧闭，双重铜锁未被撬动，若是案发时正刮著北风，盐仓内空气不流通，可这盐咒边缘的盐粒为何会有被风吹动的痕迹？

    分明是凶手在风停之后才布置的现场！」

    他抬手看了看天色，继续推理：「北风三更起，四更停，凶手要等风停后撒盐布咒，再焚烧帐册，时间绝不会早于四更天！

    而盐仓守卫三更听到惨叫，四更天现场才布置完毕，这中间的时辰，足够凶手从容脱身。

    可见凶手要么是对盐仓守卫的作息了如指掌，要么便是有内应配合！」

    周通听得脸色煞白，嘴唇嗫嚅著，却说不出一句反驳的话。

    左光斗的目光又落在那焦黑的红木帐册柜上，柜身早已被烧得炭化，边角却残留著少量黑色油迹，黏腻发亮。

    仵作连忙上前，用小刀刮取少许油迹，放在鼻尖嗅了嗅，又用火烧了一下，随即禀报导：「大人，这是上等的松香防火油！

    此物以松香、桐油、硝石混合炼制而成，燃点高，不易熄灭，且价格昂贵，寻常商户根本用不起，只有盐运使衙门库房和少数家底丰厚的大盐商，才有渠道获取！」

    「盐运使衙门————大盐商·————」

    朱承宗喃喃自语，眼中闪过一丝明悟。

    「左公，这么说来，凶手定然与盐官或盐商有关！李孟阳的胶东海盐出现在现场，盐运使衙门特有的防火油也留了痕迹，再加上之前煽动灶户罢工的也是李孟阳，弹劾你的是盐官赵崇光，这二人嫌疑最大！」

    左光斗缓缓站起身，目光扫过盐仓内的种种痕迹，眼中闪烁著锐利的光芒。

    从带沙的海盐，到死后塞盐的破绽。

    从青石柱的致命伤痕，到盐咒布置的时间矛盾。

    再到昂贵的松香防火油，所有的蛛丝马迹都指向了一场精心策划的谋杀，而非什么虚无缥缈的「盐神索命」。

    真相已然呼之欲出。

    凶手正是知晓周廉掌握核心证据的官商勾结者，他们先杀人灭口，再利用泺口批验所的盐神信仰，用胶东海盐、防火油布置现场，伪造神罚假象，妄图混淆视听，逼停盐改。

    但左光斗并未立刻下令抓人，他的眼神愈发深邃。

    现在定罪虽有线索，却还不够铁证如山。

    他要的不是仅凭嫌疑定罪，而是要顺藤摸瓜，揪出这背后所有的同党，一举扫清山东盐政的所有蛀虫！

    「周大使。」

    左光斗转头看向早已面无血色的周通。

    「立刻将昨夜值守的两名锁钥守卫带来，本钦差要亲自审讯。

    另外，派人去查胶东盐场近期的盐运记录，看看有多少海盐流入了济南府境内，又落到了谁的手中！」

    「是————是！小人这就去办！」

    周通如蒙大赦，连忙躬身退去，脚步都有些虚浮。

    朱承宗看著周通的背影，低声对左光斗道：「左公，现在证据已初步显露，为何不直接拿下李孟阳和赵崇光？」  

    左光斗摇了摇头，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：「李赵二人根基深厚，党羽众多，仅凭这些线索，还不足以将他们连根拔起。

    我们现在要做的，是顺著这些线索往下查，找到他们勾结的铁证，让他们无从抵赖，再一网打尽！」

    「原来如此。」

    朱承宗眼神闪烁，虽然有些不爽左光斗的谨慎，但他还是没有质疑。

    左光斗还在案发现场探查。

    他蹲在盐仓青石柱旁，指尖捻著那粒带沙的海盐，眉头紧锁间，忽然一拍大腿：「对了！」

    他猛地起身，目光锐利如鹰。

    「周廉在批验所任职三十年，不可能孤身一人。

    他定有亲属在济南！」

    身旁的朱承宗闻言立刻回忆道：「左公提醒得是！我派人查过户籍，周廉原配妻子早逝，并未续弦，只有一个养子，名叫周小满。」

    「走！立刻去他住处！」

    左光斗话音未落，已提步往外走。

    「此事刻不容缓，晚一步怕是要出人命！」

    周小满的住处离泺口盐仓不远，就在盐场西侧的平民巷里。

    两人带著四名亲信，皆是便服打扮，脚步匆匆，不到一刻钟便抵达了一处低矮的小院外。

    院墙是夯土砌成，墙头爬著枯黄的藤蔓，院门上挂著一把简陋的铜锁，却并未上锁。

    「砰砰砰！」

    朱承宗上前叩门，指节落在木门上，发出沉闷的声响。

    片刻后，房门「吱呀」一声被拉开，从中露出一张稚气未脱却双目通红的脸O

    少年约莫十七八岁，身形单薄，左腿微微跛著，身上的青布盐吏服还沾著未干的泪痕，正是周小满。

    「你们是谁？」

    他攥著门框的手指因用力而发白，眼神里满是警惕，像只受惊的幼兽。

    父亲惨死的噩耗传来，他早已吓得魂不守舍，去收敛尸体，却被告知案件未破，不能收敛，于是乎，这两日他是闭门不出，准备周廉的后事。

    朱承宗沉声道：「这位是奉旨巡盐的钦差左光斗，我是成国公朱承宗。

    今日前来，是为你父亲周廉的案子，特来问你些情况。

    「钦、钦差大人？」

    周小满瞳孔骤缩，脸上的警惕瞬间被惶恐取代。

    他虽只是个底层盐吏，却也知晓「钦差」二字的分量，连忙侧身让开：「大人里面请！小人家中简陋，莫要见怪！」

    小院不大，院内只有一间正房和一间柴房，地面扫得干净，墙角摆著几盆腌菜坛子，看得出平日里父子俩日子过得清贫却规整。

    周小满跛著脚，慌忙给两人倒了两碗粗茶，刚递到左光斗手中，便再也忍不住，「扑通」一声跪倒在地，眼泪像断了线的珠子般滚落：「钦差大人！我爹死得冤啊！他肯定是被人害死的！」

    左光斗连忙扶起他，温声道：「你且放心，本官定会查明真相，还你父亲一个公道。

    你父亲生前，可有给你留下什么东西？或是叮嘱过什么特别的话？」

    周小满抹了把眼泪，转身冲进正房，片刻后捧著一个用油布层层包裹的布包跑出来，双手颤抖著递给左光斗：「钦差大人，这是我爹案发前三日交给我的。

    他说最近盐场不太平，若是他出了什么意外，就让我把这个亲手交给前来查案的钦差大人，万万不可落入他人之手！」

    左光斗心中一动，小心翼翼地解开油布。

    里面是半张泛黄的盐引，边缘裁剪得整整齐齐，显然是刻意撕开的。

    盐引正面盖著「万历四十七年」的朱红官印，字迹虽有些模糊，却依旧清晰可辨。

    背面用极细的狼毫笔写著一行小字，需凑近了才能看清：「李孟阳，空引三百，转卖泺口」。

    「果然！」

    左光斗眼神一凛，这半张盐引，便是李孟阳与赵崇光勾结，滥发空引、私卖官盐的铁证！

    他刚要追问：「你父亲还跟你说过什么？李孟阳是否找过他麻烦？」

    话音未落，院墙外突然传来「哗啦」一声轻响，像是瓦片被踩碎的声音。

    周小满脸色瞬间煞白，身子抖得如同筛糠，嘴唇哆嗦著：「是、是李孟阳的人！今早我出门买米，被他们堵在巷口，威胁我说若是敢向官府透露半个字，就、就杀了我！」

    「不好！」

    朱承宗脸色一变，猛地将左光斗和周小满往屋内推。

    「有埋伏！」

    话音刚落，屋顶突然传来「滋滋」声，数十个陶罐从屋檐上滚落，摔在地面上碎裂开来，里面的火油瞬间流淌开来，紧接著，一支火把从天而降，「轰」的一声，大火便窜起一人多高，将小院的院门和屋檐都烧了起来。

    「快冲出去！」

    朱承宗拔出腰间佩刀，劈向燃烧的木门。

    左光斗紧紧护住周小满，两名亲信立刻组成人墙，抵挡著不断掉落的火星和瓦片。

    火舌舔舐著木质房屋，啪作响，浓烟呛得人睁不开眼。

    一名亲信大喊：「大人，西边院墙矮，从那里突围！」

    朱承宗挥刀劈开一段燃烧的房梁，怒吼道：「跟我来！」  

    他率先冲到西墙下，一脚踹开夯土墙，硬生生踏出一个缺口。

    左光斗拖著吓得几乎瘫软的周小满，紧随其后往外冲。

    就在此时，屋顶上跳下五个黑衣蒙面人，手持钢刀，直扑周小满！

    「杀，一个不留！」

    「休想！」

    朱承宗回身迎敌，佩刀寒光闪烁，与黑衣人缠斗在一起。

    他身为成国公之子，自幼习武，身手极为矫健，刀刀直指要害。

    四名亲信也都是军中精锐，个个以一当干，与黑衣人展开激烈厮杀。

    混乱中，一根燃烧的房梁「咔嚓」一声断裂，朝著左光斗和周小满砸来。

    两名亲信见状，毫不犹豫地扑上前，用后背硬生生顶住了房梁，「噗」的一声，鲜血从他们口中喷出，后背被烧得焦黑，却依旧死死撑著，嘶吼道：「大人快走！」

    左光斗不敢耽搁，拽著周小满冲出了火海。

    身后，朱承宗解决掉最后一名黑衣人，却也被火星燎到了战袍，他看著黑衣人逃走的方向，脸色铁青，一拳砸在墙上：「可恶！让领头的给跑了！」

    「一共五个，三个被斩杀，两个逃脱了。」

    一名亲信捂著伤口禀报，声音带著痛楚。

    左光斗站在巷口，回头望著熊熊燃烧的小院，浓烟滚滚，映红了半边天。

    他抹去脸上的烟灰，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。

    「还好我们是微服私访，动作够快。若是晚来一步，或是走漏了风声，周小满此刻已是一具尸体，这半张盐引，也会被他们毁得干干净净。」

    他低头看著手中的盐引，眼神闪烁。

    这场精心策划的暗杀，不仅没能灭口，反而让他更加确定。

    李孟阳和赵崇光，就是这起「盐神索命」案的幕后真凶，而他们急于掩盖的，正是这空引转卖、逃税敛财的惊天秘密！

    「走，立刻回府衙！」

    左光斗眼神坚定。

    「传我命令，严密保护周小满的安全，同时暗中追查那两名逃脱黑衣人的下落，他们的身上，定有更多线索！」

    一场惊心动魄的突围后，左光斗带著周小满暂避于锦衣卫在济南府的秘密据点。

    两名亲信因护主受伤，躺在榻上昏迷不醒，周小满更是吓得魂不守舍，蜷缩在角落瑟瑟发抖。

    左光斗站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，心中却是在思索。

    黑衣人踪迹全无，但这赤裸裸的暗杀，已然是不打自招。

    次日天未亮，左光斗便传令下去。

    一方面让锦衣卫全力追查黑衣人下落，另一方面调取泺口批验所近五年的盐产黄册、纳税记录与盐引发放档案。

    他坐在案前，将一堆堆帐薄摊开，逐页核对，烛火燃了一夜，晨光熹微时，左光斗眼中已布满血丝，却难掩那份锐利的锋芒。

    帐簿里的猫腻，比他预想的还要严重。

    泺口批验所每年上报的盐产量固定在一百万斤，可根据灶户实际煎晒的灶地面积、海水浓度记录推算，实际产量至少有一百六十万斤。

    五年间，盐运使衙门发放的「空引」（未对应实际盐产的盐引）竟达两千三百张，按每张引四百斤算，相当于凭空多出近九十万斤「官盐」，而这些空引的签收人，赫然多与李孟阳的盐铺有关。

    更关键的是，纳税记录显示，李孟阳的盐商集团每年缴纳的盐税，仅够覆盖其公开运盐量的三成，其余七成皆通过「空引转卖」「私盐补引」的方式逃税漏税。

    「证据确凿，是时候收网了。」

    左光斗揉了揉发胀的太阳穴，正要下令传召朱承宗部署抓捕事宜，府衙外突然传来一阵喧闹。

    一名亲信匆匆闯入：「大人，不好了！周小满跑到济南知府衙门去了，还当众翻供，说————说盐引是您逼他伪造的！」

    左光斗猛地站起身，脸色骤沉：「他说什么？」

    「他跪在知府大堂上哭诉，说您为了栽赃李老爷和赵大人，逼他模仿父亲笔迹伪造盐引，还说周廉大人确实是触怒盐神被索命，与旁人无关！」

    亲信急声道：「赵崇光已经带著济南知府、历城知县赶去了，还说要立刻上奏朝廷，弹劾您「构陷忠良、扰乱地方」！」

    左光斗瞬间想通了关键。

    昨夜暗杀未遂，李孟阳竟用了如此阴毒的招数！

    想必是抓走了周小满的妻子，以妇人的性命相要挟，逼这个孝顺又懦弱的年轻人反水。

    果不其然，没过多久，锦衣卫便传来密报：

    周小满的妻子王氏，三日前被李孟阳的人以「探亲」为名骗出，如今被囚禁在李府后院的密室中，门外有重兵看守。

    「好，好得很！」

    左光斗怒极反笑，眼底却泛起彻骨的寒意。

    他本想循序渐进，以最小的震荡肃清盐场贪腐。

    江南流寇作乱，盐价稳定关乎民生大局，山东盐是维系北方盐市的支柱，他不想因大规模抓捕引发盐商罢运、灶户恐慌。

    可这些人，先是杀人灭口、伪造神罚，再是暗杀证人、反咬一口，将他的「以大局为重」当成了软弱可欺！

    「既然你们非要自寻死路，那就休怪我心狠！」  

    左光斗眼中最后一丝犹豫褪去，取而代之的是雷霆万钧的决绝。

    他转身看向身旁的朱承宗，将一份早已拟定好的名单拍在案上：「国公，事到如今，不必再藏著掖著了！」

    「第一步，立刻救出周小满的妻子！」

    左光斗语速极快。

    「锦衣卫已摸清王氏的囚禁地点，你派三百精锐，乔装成杂役混入李府，务必悄无声息将人救出，护送至安全据点。」

    朱承宗颔首：「放心，锦衣卫都是顶尖好手，定不辱命！」

    「第二步，封锁全城！」

    左光斗的声音陡然拔高。

    「你率京营与锦衣卫合力，即刻封锁济南府四门，严查出入人员，不许李孟阳、赵崇光及其同党有一人逃脱！」

    「第三步，按名单抓人！」

    他指著案上的名单，上面密密麻麻写著三十余人的名字。

    「盐商李孟阳、盐运使赵崇光，还有济南府衙中与其勾结的推官、盐场的管盐同知、各地盐商头目————一个都不能漏！

    全部拿下，关押至府衙大牢，严加看管，不许任何人探视！」

    这份名单，是左光斗暗访三个月的成果。

    他不仅查清了济南府的核心贪腐网络，连山东各地与赵、李二人勾结的盐商、官员都摸得一清二楚，本想分批次、低影响地处理，如今却只剩一个念头。

    这些蛀虫，杀干净才省心！

    「大人公，如此大动干戈，会不会引发盐场动荡？」

    身边亲信心中却有些顾虑。

    「毕竟山东盐场关系重大，若是灶户罢工、盐商停运，北方盐价怕是要崩盘。」

    左光斗目光坚定：「放心！我早已让南赣巡抚协调了周边盐场的应急储备，同时传令泺口批验所的正直吏员暂代管理，只要擒住首恶，昭告其罪状，灶户们只会拍手称快，绝不会罢工。

    至于那些盐商，没了李孟阳的垄断，正好推行票盐法，让守法商人凭票运盐，盐价只会更稳！」

    他顿了顿，语气冰冷如铁。

    「这些人谋杀忠吏、贪赃枉法、勾结作乱，早已罪该万死。

    今日若不雷霆处置，日后只会有更多人效仿，大明的盐税、大明的江山，迟早要毁在这些蛀虫手里！」

    「早该如此了！」

    朱承宗见左光斗下定了决心，也是拍手称快！

    「查来查去，这群蛀虫早已罪证确凿，还跟他们磨什么嘴皮子？

    就该直接绑了，送他们去见那劳什子盐神！」

    话音未落，他已拔出腰间佩刀，转身便走：「我这就率京营三千精锐，抄了他们的老巢！」

    朱承宗本就看不惯赵崇光、李孟阳等人的嚣张气焰，如今证据在手，更是雷厉风行。

    京营将士早已在府衙外严阵以待，听得军令，立刻整队出发，马蹄声如惊雷般响彻济南府街巷。

    赵崇光的盐运使官邸与李孟阳的盐商大院几乎同时被围。

    京营将士破门而入时，赵崇光还在书房中急著修改弹劾奏疏，妄图最后一搏。

    李孟阳则正召集心腹，商议如何将周小满的妻子转移到更隐秘的地方。

    两人猝不及防被擒，押至府衙大堂时，仍故作镇定，梗著脖子嘶吼：「左光斗！你无端构陷，恼羞成怒要残害忠良吗？朝廷自有王法，你就不怕被弹劾问罪？」

    左光斗端坐在大堂主位，身著绯色官袍，目光如炬，冷冷看著两人丑态，嘴角勾起一抹嘲讽的冷笑：「忠良？你们也配称忠良？」

    他抬手示意，身后衙役立刻捧著那半张盐引上前，高高举起。

    「赵崇光，你看清楚了！

    这张盐引上的朱红官印，是万历四十七年你初任山东盐运使时的印信，背面李孟阳，空引三百，转卖泺口」的字迹，乃是周廉生前亲笔所记，这便是你们勾结滥发空引的铁证！」

    「还有！」

    左光斗话音陡然拔高，字字如锤。

    「我已差人核查泺口批验所近五年的盐产黄册、灶户报单与纳税记录，你上报朝廷的年均盐产仅一百万斤，可实际产量竟达一百六十万斤！

    五年累计瞒报三百万斤，这些盐全被你们以空引」名义转卖私盐，逃税银高达百万两。

    这笔巨款，本应是充盈国库、支援辽东的军饷，却被你们中饱私囊，挥霍无度！」

    「这不可能！」

    赵崇光脸色由红转白，再由白转青，嘴唇哆嗦著想要辩解。

    「这帐本有问题！」

    他命人做的帐，早就去除了手尾，怎么还会留下三百万斤的缺口？

    「这个帐本，是我按照五年内的其余帐册推出来的，并没有看最后一份。」

    这一夜的辛劳，却也终于是看到成果了。

    赵崇光被左光斗接下来的话堵得哑口无言。

    李孟阳则死死盯著那半张盐引，眼神中满是惊恐与不甘，额头上的冷汗顺著脸颊滚落，浸湿了华贵的锦袍。

    「我冤枉啊！」

    「还想狡辩？」

    左光斗厉喝一声。  

    「带上来！」

    堂侧门帘一掀，周小满扶著妻子王氏走了进来。

    王氏脸上犹带泪痕，眼神却满是悲愤。

    周小满更是双目赤红，指著李孟阳泣声道：「就是你！你抓了我妻子，逼我去知府衙门翻供，说盐引是左大人逼我伪造的！

    我爹生前多少次跟我说，你和赵崇光勾结，用空引卖私盐，祸害盐场百姓，他怕遭你们灭口，才提前把这半张盐引交给我！」

    王氏也上前一步，跪倒在地：「钦差大人明鉴！李孟阳的人把我关在密室，日夜看守，还说若是小满敢说实话，就杀了我全家！

    他们都是杀人不眨眼的恶鬼，周廉大人定是被他们害死的！」

    铁证如山，人证俱在。

    赵崇光和李孟阳再也支撑不住，双腿一软，瘫倒在大堂之上，面如死灰，再也没了之前的嚣张气焰。

    周围围观的百姓早已按捺不住，纷纷怒骂：「杀了这两个奸贼！」

    「他们害得盐场不得安宁，该千刀万剐！」

    左光斗站起身，目光扫过堂下众人，朗声道：「传令下去！将赵崇光、李孟阳及其同党三十余人全部拿下，打入死牢！」

    随后，他展开罪状文书，高声宣读：「查盐运使赵崇光、盐商李孟阳，勾结贪腐，滥发空引，私卖官盐，逃税敛财达数百万两。

    为阻盐税改革，蓄意谋杀忠吏周廉，伪造盐神索命」假象，煽动灶户罢工、盐商停运，致民心动荡、盐价暴涨，罪大恶极，法无可赦，判斩立决，三日后问斩于泺口批验所，以做效尤！」

    「好！」

    百姓们欢呼雀跃，掌声雷动。

    可左光斗心中清楚，拿下赵崇光、李孟阳，只是扫清了盐政改革的障碍，要想让山东盐场真正重焕生机，还有更艰难的路要走。

    但...

    最起码，往前走了一步不是？

    真要是盐政要洪承畴来帮著他整顿，那他这张老脸，可就要丢尽了！


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