跨过那道高高的青砖门槛，身后的城门洞里还回荡着清脆的巴掌声。

那个满脸横肉的兵丁跪在青石板上，左右开弓扇着自己，脸颊肿得老高，愣是没敢停下。

许清流提着罩着黑布的鸟笼，快步跟上前面的刘文镜。

他没回头，但后背隐隐冒出一层白毛汗。这河谷县的水，深得有些吓人。

主街上热闹非凡。两边是飞檐翘角的酒楼，二楼的栏杆旁倚着穿红着绿的姑娘，甩着帕子招揽客人。

街面上跑马的、抬轿的，把路堵得严严实实。

叫卖声、马嘶声混杂在一起，直冲耳膜。

许清流紧走两步，凑到刘文镜身侧。

“先生。”

许清流压低声音，这音量刚好只够两人听见。

刘文镜脚步没停，只从鼻腔里嗯了一声。

“刚才那城门口的兵丁，平日里在底层横行霸道惯了，这种人最是欺软怕硬，眼力见也毒。”

许清流盯着刘文镜宽大的袖口，语气里带着毫不掩饰的探究。

“能把他吓成那副德行，连句话都不敢多问就下跪磕头，您袖子里装的，到底是个什么物件？”

这事必须问清楚，科举之路步步惊心，自己手里提着敲门砖，刘文镜却掏出个能把天捅破的信物。

信息差会要人命，他必须摸清底牌。

刘文镜没有立刻作答。

老头子背着手，在繁华的主街上走了一截，突然脚下一转，拐进旁边一条逼仄的巷子。

外面的喧嚣瞬间被隔绝了大半。

巷子里常年不见阳光，青石板上长满绿苔，散发着一股发霉的馊味。

两人七拐八绕，避开了那些人多眼杂的酒楼画舫，停在一家连招牌都没有的破落茶铺前。

茶铺里摆着几张缺腿的方桌，桌角用破砖头垫着。

老板是个瞎了一只眼的老头，正靠在灶台边打瞌睡。

“两碗高碎。”

刘文镜摸出两文钱，排在满是油腻的桌面上。

许清流在角落里找了个位置坐下，把鸟笼小心翼翼地放在长凳内侧，用身体挡住。

粗瓷大碗端上来，里面飘着几片碎茶梗。

滚烫的水汽冲腾起来，劣质茶叶的苦涩味直钻鼻腔。

茶铺角落里光线斑驳。刘文镜端起粗瓷碗，吹了吹浮沫，抿了一口苦涩的茶水。

随后，他将手伸进袖口，掏出那个红木匣子，稳稳地推到坑洼不平的桌面中间。

“你自幼聪慧，过目不忘。”

刘文镜枯瘦的手指点在匣盖上，指腹缓缓摩挲着上面褪色的金线。

“仔细瞧瞧，认不认得这上面的纹路？”

许清流凑近了些。匣子是上等的紫檀木，有些年头了，包浆浑厚。

盖子正中央，用暗金色的丝线镶嵌着一个繁复的图案。

这是一只展翅的飞禽，线条凌厉，透着一股森严的贵气。

许清流抬起头，老老实实地挠了挠后脑勺。

“先生，学生见识浅薄，实在认不出。”

他坦白道，语气里带着几分推演。

“但这用料是紫檀，金线盘丝的工艺，绝不是普通富户商贾能用得起的，这应当是某个极显赫的世家大族的独有徽记。”

刘文镜扯了扯干瘪的嘴唇，发出一声不知是嘲讽还是悲凉的轻笑。

“你认不出，很正常。”

刘文镜把匣子往自己这边拉了拉。

“这东西，别说李家村，就是这河谷县里的寻常百姓，一辈子也见不着一回。”

他顿了顿，声音压得极低，每一个字都带着极重的分量：“这是京城顶级望族，薛家的徽记。”

薛家。

许清流心头猛地一跳。

他虽然没见过徽记，但薛家的大名，在河谷县可是无人不知无人不晓的。

当朝太傅姓薛，户部尚书姓薛，连宫里的贵妃也姓薛。

这是真正的大树，根须扎在朝廷命脉里的庞然大物。

短暂的震惊过后，许清流脑子飞速运转，立刻抓住了其中的破绽。

“既然是京城的望族，那城门口一个不入流的兵丁，怎么会一眼认出来，还吓得当场磕头？”

许清流盯着刘文镜。

“京城的权贵再大，也管不到这偏远县城的城门官头上。”

刘文镜端起茶碗，手指骨节因为用力而发白。

“因为薛家的祖籍，就在这河谷县！”

刘文镜咬着牙吐出这句话。

“这河谷县，就是薛家的龙兴之地！城北那占了半条街的薛府，就是薛家的大本营。”

刘文镜重重放下茶碗，粗瓷碰撞桌面发出一声闷响。

“这县城里的县令换了一茬又一茬，到了这儿，第一件事就是去薛府门前递拜帖。”

“那些守城的胥吏，天天看着薛家的马车进进出出，那徽记早就刻在他们骨头缝里了。”

“在这河谷县，惹了县太爷顶多挨板子，惹了带这徽记的人，全家老小都得填护城河！”

许清流倒吸一口凉气。这摆明了是地方上的土皇帝。

“当年我年少轻狂，在外游学。”

刘文镜视线穿过茶肆破败的门板，声音里透着沧桑。

“阴差阳错之下，救过薛家一位少爷的命，这匣子，就是他亲手赠予我的信物，凭着这物件，在河谷县，甚至在州府，都能横着走。”

茶肆里没一点动静，只有灶台下的柴火偶尔发出爆裂的声响。

许清流盯着那个红木匣子，又看看刘文镜那张沟壑纵横的脸，只觉得后脊梁骨发寒。逻辑对不上，完全对不上。

“先生。”

许清流直勾勾盯着刘文镜，抛出了最核心的疑问。

“当年科考，您为何不用它？”

既然有这等通天的交集，有薛家少爷的信物在手。

当年刘文镜去州府参加科考，为何会落榜？

为何会被考官批得一文不值？

为什么不把这匣子拿出来，砸在那些考官的脸上？

刘文镜捏着茶碗的手猛地一抖，几滴滚烫的茶水溅在手背上，他却浑然不觉。

老头子突然剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。

许清流赶紧起身，伸手去拍他的后背。

好半晌，刘文镜才平复下来。他拿袖子胡乱擦了擦嘴，脸上的表情似哭非哭，透着一股极其荒谬的苦涩。

“用它？”

刘文镜连连冷笑，笑声在昏暗的茶肆里显得格外渗人。

“清流啊，你以为这是保命符？你以为攀上高枝就能平步青云？”

他一把抓起那个红木匣子，死死攥在手里，指甲几乎抠进木头里。

“当年我落榜，不是因为文章写得差！就是因为这件东西！”


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