“王富贵。这名字听着就透着股铜臭味。”

刘文镜嗤笑出声，扯出一段陈年旧账。

当年在州府求学，刘文镜和这个王富贵同吃一锅饭，同睡一张通铺。

论起背书写字，王富贵连刘文镜的脚后跟都摸不到。

写出来的破题文章，狗屁不通，常被教书先生拿戒尺抽手心。

可这人脑子极其活泛。

别人挑灯夜读死磕《四书章句集注》，他把书本往床底下一塞，转头研究起了大梁朝的官场百态和人情世故。

刘文镜靠着木板，声音里带着嘲弄：“这老小子看出科举是个吃人的坑，光靠死读爬不上去。”

“他开始天天往那些名流举办的诗会里钻，没有请帖进不去门，他就在大雪天里站在人家府邸外头死等。”

“碰见个喝醉的大儒出来，他扑上去就给人家倒尿壶、擦鞋底，硬生生在那些大人物面前混了个脸熟。”

车轱辘压过一块石头，车厢猛地颠簸了一下。刘文镜稳住身形，继续往下说。

“别人写首酸腐的咏梅诗，他能变着法地写十首吹捧诗，花钱雇人贴在茶馆酒肆的墙上，全城宣扬。”

“脸皮比城墙拐角还厚，靠着这股不要脸的钻营劲头，他硬是拜在了一位退下来的礼部侍郎门下。”

刘文镜摇了摇头：“学问没长进，考了个秀才就再也上不去，可人家手里攥着的人脉网，比当地知县老爷还要宽。”

“如今在河谷县，他办了个诗社，专门结交权贵，成了这城里首屈一指的‘包打听’和‘掮客’。”

许清流听着这番话，脑子里把大梁朝的官场生态掰开揉碎了分析。

这王富贵走的是另一条登天梯。

学术掮客，放在哪个时代都是极其吃香的角色。

“先生。”

许清流开口，直指核心。

“这王秀才如今要钱有钱，要人脉有人脉，在县城里呼风唤雨。他图什么？”

刘文镜眼皮一抬，直勾勾盯着许清流。

“图名。图青史留名。”

刘文镜把这其中的利益逻辑拆解得明明白白。

王富贵这辈子是个秀才，走到哪都被人叫一声王员外，沾着商贾的俗气，成不了王大儒。

百年之后，史书上不会有他的名字。

这种靠钻营起家的人，老了最怕别人戳脊梁骨，最渴望洗白自己的出身。

“他需要一个能拿得出手的门生。一个能金榜题名、甚至位列三公的绝世奇才。”

刘文镜指着许清流。

“只要他把你引荐给真正的大儒，将来你飞黄腾达，他就是伯乐，史书上记你一笔，就得带上他一笔，这笔买卖，他稳赚不赔。”

许清流点头，这就是赤裸裸的利益置换。

自己出绝顶的天赋，王富贵出通天的人脉。各取所需。

日头偏西。青油篷车停在河谷县城外二里地的茶棚旁。剩下的路得走过去。

河谷县的城墙高耸，青砖垒砌得严丝合缝。

城门洞开，排队进城的人群挤成一团。

挑担的货郎、推独轮车的农夫、骑着高头大马的富商，还有坐着软轿的家眷，乱哄哄地夹杂在一起。

师徒俩下了车，跟在人群后面排队。

两人身上穿着洗得发白的粗布长衫，脚下踩着沾满黄泥的布鞋。

在一群穿绸裹缎的城里人中间，这份寒酸极其扎眼。许清流双手提着那个鸟笼，黑布罩得严实，走在刘文镜身侧。

轮到他们查验路引。

守城的兵丁一共四个，站在左边那个满脸横肉，手里拎着水火棍，目光在人群里扫来扫去，专挑软柿子捏。

这横肉兵丁的视线落在师徒二人身上，又死死盯住许清流手里的黑布笼子。

水火棍一横，挡在前面。

“站住。路引没问题，这笼子里装的什么腌臜物事？”

横肉兵丁鼻孔朝天，手里颠着棍子。

刘文镜上前一步，拱手行礼：“军爷，不过是自家养的一只活禽，带进城走亲戚用的。”

“活禽？大热天的捂得这么严实，怕是偷来的名贵物件，或者是夹带的违禁私盐！”

横肉兵丁冷哼出声，伸出粗糙的大手就要去扯那块黑布。

许清流往后退了半步，避开那只脏手。

这锦鸡是敲门砖，见光死，绝不能在这城门口露相。

一旦被这些兵丁看见，以他们的贪婪本性，当场就会以“私带祥瑞、意图不轨”的罪名扣下，转手卖给城里的达官贵人换赏钱。

“军爷。”

许清流开口，声音清脆。

“大梁律例，入城查验路引即可，无凭无据，强行搜查百姓行囊，这规矩说不通。”

周围排队的人群爆发出哄笑。

“哪来的乡下土包子，还懂大梁律例？”

一个穿着绸缎长衫的胖商贾摇着折扇，满脸鄙夷。

“这破布底下的东西，八成见不得光，军爷，搜他！别让这等贼眉鼠眼的人进了城。”旁边几个闲汉跟着起哄。

横肉兵丁被个半大孩童当众顶撞，面子挂不住，当场翻脸。

“规矩？老子今天就让你知道这河谷县城门的规矩！”

兵丁把水火棍重重往青石板上一杵，震得灰尘四起。

“要么掀开布让老子看个明白，要么，交二两银子的‘过路损耗费’！拿不出钱，就给老子滚去大牢里蹲着！”

明抢。赤裸裸的敲诈勒索。

许清流脑子里飞速盘算应对之策。大梁律法对付这些底层胥吏根本不管用，秀才遇到兵有理说不清。

他捏紧了鸟笼的提手，准备搬出李光宗的牌子来压人。

一只枯瘦的手按住了许清流的肩膀。

刘文镜走上前来。老头子连正眼都没看那兵丁，手伸进宽大的袖口，摸索了一下。

啪。

一个东西拍在城门旁收税的破木案上。案子上的积灰震起老高。

“你要看规矩？自己睁开狗眼看清楚。”

刘文镜声音发冷，透着股居高临下的威压。

横肉兵丁骂骂咧咧地低下头。

那是一个红木匣子。匣盖上，用金线勾勒着一个繁复的徽记。

线条虽然因为年代久远有些褪色，但那种透出骨子里的贵气和森严，根本掩盖不住。

横肉兵丁的骂声卡在喉咙里。那张嚣张跋扈的脸，血色瞬间褪得干干净净。

他死死盯着那个徽记，喉结上下滚动，双腿开始打颤。

当啷。

水火棍从手里滑落，砸在青石板上。

“这……这……”

兵丁扑通一声双膝跪地，膝盖磕在石头上发出一声脆响。

他抬起手，照着自己的脸颊左右开弓，连扇了两个响亮的耳光。

“小人有眼无珠！冲撞了贵人！小人该死！贵人恕罪！”

周围看热闹的城里人全傻眼了。

胖商贾手里的折扇掉在地上，闲汉们赶紧闭上嘴，往后退开几步，生怕沾染上干系。

刘文镜看都没看地上磕头的兵丁，将红木匣子重新收回袖中。

“走。”

老头子大袖一挥，背着手跨过高高的城门槛。

许清流提着鸟笼，跟在后面，他回头看了一眼还跪在地上瑟瑟发抖的兵丁。

这河谷县城的水，比他预想的深得多。

刘先生手里攥着的底牌，也绝不那么简单。


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